Maid of Sker começa a sério, enquanto você caminha sob uma faixa bordô anunciando a grande reabertura do Sker Hotel. O edifício coberto de hera parece mais castelo que pousada, com paredes de pedra cinza e uma torre central ladeada por torres. É uma peça imponente de arquitetura, totalmente distinta da natureza ensolarada que a cerca. Passar sob essa faixa e entrar na estalagem escura e isolada é a versão jogável desse momento, em um filme de terror, quando coisas em subúrbios idílicos vão para o lado, ou quando um tubarão aparece para destruir um dia perfeitamente agradável na praia. O banner é a linha divisória entre o “antes” e o “depois” de Maid of Sker. Infelizmente, grande parte da promessa sugestiva do antes desaparece no momento em que você entra no depois.
Passamos por essa história como Thomas Evans, um compositor que viajou para Sker Point, uma península rochosa na costa sul do país de Gales, para resgatar sua amante Elisabeth. Ela cresceu aqui, filha do renomado cantor Prudence Williams – o titular Maid of Sker. Seu pai, dono do hotel que reabre em Point, pretende que Elisabeth assuma o manto agora que sua mãe famosa já passou e se torne a atração principal, atraindo visitantes para a terra isolada. Ela diz a Thomas que recusou e que, como resultado, seu pai a trancou até que ela concordasse.
Mas quando Thomas chega à estação de trem abandonada de Sker, fica claro que Sker Point desceu ao caos sobrenatural. Elisabeth enviou a Thomas o medalhão de sua mãe e pediu que ele compusesse uma música que sirva como contrapartida musical da melodia interior. Isso, de alguma maneira que ainda não está claro por grande parte do jogo, ajudará a derrotar a “escuridão que se reúne aqui”. Em sua missão, Thomas precisa explorar o hotel e os arredores para coletar quatro cilindros de latão espalhados por toda parte e conectá-los ao harmônio de seu pai, um enorme órgão de tubos que domina o salão central do hotel.
Mas existem muitos obstáculos entre Thomas e sua amada – principalmente na forma de homens trôpegos que ocupam os corredores do Sker Hotel, com o rosto escondido embaixo de sacos de estopa. Eles não têm visão, mas sua audição é aguda e você precisa ser furtivo para evitar a detecção, passando ocasionalmente as mãos sobre a boca para tosses em tempo oportuno. À medida que você passa pela Sker, encontrar os cilindros é seu objetivo principal. Mas, de maneira mais regular, você precisa encontrar chaves com ícones como um kraken ou uma nota musical que combinem uma porta com um símbolo correspondente, a la Resident Evil. Esse processo é significativamente mais difícil devido à completa falta de um HUD do jogo ou qualquer interface do usuário fora dos menus que possam alertá-lo quando um oponente estiver contra você. Nenhum dos ícones típicos de jogos furtivos está aqui; não espere que um ponto de interrogação ou um raio atinja lentamente a cabeça do inimigo para indicar suspeita. Em vez disso, o jogo se baseia inteiramente em dicas de áudio, o que pode ser bastante confuso. Por exemplo, quando você é visto por um inimigo, o jogo emite um som de aviso que causa pânico. Mas, em certas áreas, uma série discordante de notas – que soa notavelmente semelhante à sugestão de áudio “você foi avistado” dos jogos Dishonored – toca consistentemente como parte da trilha sonora. É alto e chocante o suficiente para que você provavelmente esteja olhando por cima do ombro constantemente para ver quem o viu.
O jogo geralmente não é comunicativo sobre quanto barulho você pode fazer e quão perto de um inimigo você pode estar quando o faz. Ocasionalmente, você passa por áreas onde partículas de poeira, fumaça ou outros vapores nocivos flutuam no ar e precisa prender a respiração para passar. O problema é que a tosse de Thomas não é muito mais alta do que a respiração retida que ele expira quando tira as mãos da boca. Fiquei esperando que os inimigos notassem quando exalei, mas eles nunca o fizeram. Nada disso seria um problema se a Maid of Sker comunicasse informações ambientais de qualquer outra maneira. Mas, como as dicas de áudio são tudo o que existe, as inconsistências são chocantes.
Felizmente, algumas dessas questões são melhoradas por um dispositivo esférico misterioso que você encontra logo após chegar ao hotel. Usando lâmpadas delgadas, que você carrega na esfera de bronze como uma revista em uma arma, você pode convocar uma explosão de música fantasmagórica. Isso faz com que todos os inimigos na área apoiem suas cabeças com dor e fornece um caminho seguro para a segurança quando você está encurralado.
A Maid of Sker valoriza a eliminação e conservação de consumíveis. Para curar, você precisa encontrar garrafas tônicas. Cada uso do gerador de ruído bacana requer uma lâmpada de flash. Você só pode salvar em fonógrafos, encontrados em salas específicas. Em uma das decisões de design mais inteligentes da Maid of Sker, cada fonógrafo também toca um registro de áudio, garantindo que você não perca detalhes críticos da história. Esta história, que é transmitida quase inteiramente por meio desses registros e conversas abafadas por telefone com Elisabeth, é a coisa mais interessante que Maid of Sker tem a oferecer à medida que sua jogabilidade começa a irritar cada vez mais. Mas mesmo a história, cuja estrutura parece genuinamente única, termina em um lugar chato e previsível.
Maid of Sker vai longe demais na busca de uma experiência de horror de sobrevivência com a pele dos dentes. Aproximadamente dois terços da campanha, uma conquista apareceu para me informar que eu havia encontrado todas as lâmpadas que encontraria, o que significa que não teria acesso à única ferramenta de Thomas pelo resto do jogo. Da mesma forma, passei horas sem encontrar uma garrafa tônica como um vermelho “você está realmente machucado!” borda brilhou nas bordas da minha tela. Quando a frustração começou a aumentar durante uma seção furtiva particularmente punitiva, reduzi a dificuldade para fácil e logo depois encontrei um tônico. A dificuldade padrão de Maid of Sker pára de distribuir consumíveis exatamente quando você mais precisa deles.
Essa avareza faz do Maid of Sker uma tarefa difícil de executar durante grande parte de seu tempo de execução na dificuldade normal. Um quebra-cabeça particularmente irritante exige que você percorra áreas escuras em busca de manchas de velas. Se você demorar um milissegundo por muito tempo no escuro, sofrerá danos. A solução requer muita tentativa e erro, e acabei reiniciando repetidamente no ponto de salvamento mais recente, calculando cuidadosamente minha trajetória enquanto seguia para o escuro com o conhecimento de que um movimento errado me atrasaria cinco minutos. A recusa de Maid of Sker em distribuir consumíveis em um ritmo razoável também ajuda a garantir que uma de suas homenagens mais evidentes a Resident Evil caia completamente. Seria um spoiler dizer muito mais, mas essa sequência profundamente frustrante requer uma administração rigorosa do tempo e também preenche um andar do hotel com os inimigos aguçados que mencionei acima. A escassez de esconderijos nos corredores estreitos da estalagem significava que eu me encontrava frequentemente no final de um corredor sem saída, com um inimigo fatal atingido por mim. Nenhum item de cura. Sem ferramentas. Sem sorte
Maid of Sker empurra o simulador de horror até o limite do clássico terror de sobrevivência e, no processo, deixa de ser uma boa versão de ambos. Afasta a linearidade estrita de muitos de seus contemporâneos, como Camadas de Medo 2, Luas da Loucura e Perto do Sol, em favor de um foco na exploração. Isso ocasionalmente funciona, e há momentos em que a influência de Resident Evil brilha. Uma seção, quando você é encarregado de rastrear uma chave Kraken para combinar com o ícone de monstro do mar em uma porta trancada, parece que poderia ter sido retirado diretamente da série da Capcom. Mas os consumíveis são tão raros e os inimigos são tão predominantes que navegar no espaço geralmente se torna uma tarefa árdua.
Acrescente isso ao fato de que o jogo aumenta artificialmente sua duração, forçando você a voltar atrás por longos períodos, oferecendo pouco de novo para encontrar. Essas seções transformam os momentos finais do jogo, que oferecem cerca de dois minutos de novo conteúdo, em um passeio de uma hora pela maior parte do mapa. Quando eu descobri que o elevador que eu precisava usar para chegar ao meu destino, para o qual eu havia passado por vários corredores de furtividade frustrante para retornar, havia sido inexplicavelmente inutilizado por um incêndio, eu me senti cansado e pronto para terminar. Em vez disso, tive uma longa jornada pela frente.
Essa é a história de Maid of Sker, como um todo. Embora seu cenário e história sejam inicialmente intrigantes, a experiência de jogar torna-se dolorosa ao longo do tempo. Os inimigos são abundantes e difíceis de evitar, e as ferramentas que você tem à sua disposição são frequentemente dificultadas pela extrema escassez de itens. A remoção completa da interface do usuário ou quaisquer pistas visuais úteis tornam os encontros furtivos uma tarefa árdua. Os momentos de satisfação da busca por chaves são atropelados por um mundo que é um tédio frustrante para explorar. Em retrospecto, eu gostaria de poder permanecer no “antes”, do outro lado dessa grande faixa de reabertura. Pelo menos naquela época, eu estava otimista com o que esperava lá dentro.
