"É um momento incrível para estar nesta agência", disse o administrador da NASA Jim Bridenstine durante uma conferência de imprensa em dezembro. “Vamos lançar astronautas americanos em foguetes americanos de solo americano. Está atrasado. "
Chris Cassidy, que está indo para a ISS pela terceira vez, será o único astronauta americano no lançamento de quinta-feira. Seus dois companheiros de vôo, Ivan Vagner e Anatoly Ivanishin, são cosmonautas da Roscosmos, a agência espacial nacional da Rússia. Cassidy é um veterano do programa de ônibus espaciais e voou em um foguete Soyuz uma vez antes em 2013.
Segundo um porta-voz da NASA, o assento de Cassidy é o último que a agência comprou da Roscosmos. "No entanto, a NASA está atualmente em negociação com a Roscosmos por um assento adicional", escreveu o porta-voz em um email para a WIRED. "Depois que a NASA certifica as naves espaciais Boeing e SpaceX, a NASA espera trabalhar com a Roscosmos e parceiros internacionais para continuar a voar com equipes mistas".
A dependência da NASA da Rússia para enviar seres humanos ao espaço tem sido cara. Hoje, um assento em uma cápsula da Soyuz custa US $ 86 milhões, um aumento de quase 400% em cerca de uma década e meia. Um relatório de 2016 do Gabinete do Inspetor-Geral da NASA descobriu que a agência acabaria pagando à Roscosmos mais de US $ 3,4 bilhões quando a SpaceX e a Boeing estivessem prontas para voar. Mas quando você é o único com acesso à estação espacial, pode cobrar o que quiser.
Ao trazer os lançamentos de volta aos EUA, a NASA economiza muito dinheiro em vôos tripulados. No ano passado, o Escritório do Inspetor-Geral determinou que um assento na cápsula Crew Dragon da SpaceX custaria apenas US $ 55 milhões e um assento na cápsula Starliner da Boeing custará cerca de US $ 90 milhões. (Os funcionários da Boeing contestaram esse número com o argumento de que a cápsula da empresa também pode transportar o valor de carga de um membro da tripulação, o que, segundo eles, torna o preço do assento mais próximo de US $ 70 milhões.) o ônibus espacial.
O lançamento da quinta-feira da Soyuz marcará o fim do período mais longo da história da NASA desde que começou o voo espacial tripulado de que a agência não tinha a capacidade de enviar seus próprios astronautas para o espaço. O renascimento dos voos espaciais tripulados americanos será liderado por Doug Hurley, que foi o piloto da missão final de transporte da NASA e um dos dois astronautas da primeira missão tripulada da SpaceX. Hurley e seu parceiro de equipe, Bob Behnken, podem estar montando um dragão no espaço neste verão, mas, no que diz respeito aos animais míticos, parece mais uma fênix.
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