Quando Lipunov compartilhou suas observações com o Minor Planet Center, um braço da União Astronômica Internacional que é a câmara oficial para observações de asteróides e cometas, ainda havia incerteza suficiente nas medições para levantar algumas sobrancelhas nos profissionais e amadores comunidade de astronomia. Desde que a notícia da existência do cometa foi divulgada em 5 de abril, houve mais de 80 observações do objeto. Os dados de observações adicionais reduziram ligeiramente as chances de o cometa ser interestelar, mas a proveniência da rocha ainda é uma questão em aberto.
"Seria legal se isso fosse interestelar, mas estou meio cético neste estágio", diz Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que estuda as órbitas de cometas e asteróides. "Objetos interestelares são improváveis, e reivindicações extraordinárias precisam ser apoiadas por evidências claras."
A NASA estima que existem bilhões de cometas à espreita na borda do nosso sistema solar, mas só vemos a pequena fração deles que são lançados em uma jornada em direção ao sol pela força da gravidade. A órbita de um cometa pode levar de algumas dezenas de anos a milênios para ser concluída, o que significa que os astrônomos na Terra apenas veem uma pequena fatia da órbita. Então, como eles conseguem dizer a diferença entre um pouco de rock espacial local e um intruso interestelar? Tudo se resume à excentricidade do cometa.
A excentricidade é a fala do astrônomo para ver quanto a órbita de um objeto se desvia de um círculo perfeito. Planetas, asteróides e cometas ligados à gravidade do sol têm órbitas elípticas em forma oval, o que significa que têm uma excentricidade entre 0 e 1. Não importa a que distância do sol sua órbita os leve, eles sempre serão puxados para trás . Objetos interestelares têm excentricidades maiores que 1 e são chamadas de órbitas hiperbólicas. Em vez de oval, sua trajetória parece mais um taco de hóquei; nunca voltará a circular.
Ambos os objetos interestelares descobertos até agora têm excentricidades de clock maiores que 1: ‘Oumuamua chegou por volta de 1,2 e 2I / Borizov registrou por volta de 3,3. Mas as coisas ficam complicadas quando os objetos têm excentricidades um pouco acima de 1. Esse é o caso do cometa C / 2020 F5, recentemente descoberto, cuja excentricidade é de apenas 1,01. Como o cometa é tão novo, ainda há muita incerteza na medição para dizer definitivamente que é local ou interestelar.
Farnocchia diz que, até o momento, medições adicionais reduziram a excentricidade do objeto, reduzindo a chance de ele ser um objeto interestelar. Há também o fato de o objeto estar se movendo muito lentamente em relação ao sistema solar, o que limita ainda mais as chances de ele estar em outro lugar da galáxia. "Se você tivesse algo realmente interestelar, as chances são de que a velocidade relativa seria muito maior", diz Farnocchia.
