A perspectiva de enviar humanos a Marte deu um grande salto depois que pesquisadores confirmaram que um experimento no planeta vermelho conseguiu produzir oxigênio “em uma variedade de condições atmosféricas”.
Com a atmosfera de Marte composta quase inteiramente de dióxido de carbono, os cientistas estão ansiosos para encontrar uma maneira de produzir oxigênio no planeta distante para apoiar missões humanas, a primeira das quais pode ocorrer na década de 2030.
A atual missão a Marte da NASA, que pousou o rover Perseverance no planeta em fevereiro de 2021, carregou consigo o MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), uma demonstração de tecnologia liderada pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts destinada a criar oxigênio em Marte.
O instrumento do tamanho de uma lancheira teve sucesso em abril, tornando-se a primeira máquina a produzir oxigênio em outro planeta.
Esse foi um grande avanço, mas as notícias desta semana destacam um progresso ainda maior, pois os cientistas confirmaram que o MOXIE agora teve sucesso com sete execuções experimentais em “uma variedade de condições atmosféricas, inclusive durante o dia e a noite, e em diferentes estações marcianas”. A equipe disse que ainda precisa demonstrar a tecnologia durante o amanhecer e o anoitecer, “quando a temperatura está mudando substancialmente”, mas está confiante de que pode conseguir isso.
Um relatório no site do MIT disse que durante cada uma de suas sete corridas, o MOXIE conseguiu atingir sua meta de produzir seis gramas de oxigênio por hora, “aproximadamente a taxa de uma árvore modesta na Terra”.
O sucesso dá aos cientistas a esperança de que uma versão maior e mais poderosa do MOXIE possa ser implantada para uma missão humana a Marte, dando aos astronautas ar respirável e eliminando a necessidade de transportar oxigênio da Terra.
O trabalho da MOXIE também está ajudando os engenheiros a aprender mais sobre como isolar e armazenar oxigênio em Marte, um processo vital para o lançamento de foguetes da superfície do planeta para trazer os astronautas para casa.
“Aprendemos uma quantidade tremenda que informará sistemas futuros em uma escala maior”, disse Michael Hecht, investigador principal da missão MOXIE no Observatório Haystack do MIT.
Comentando sobre o estado do experimento até agora, o vice-investigador principal do MOXIE, Jeffrey Hoffman, professor da prática no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, disse: “Esta é a primeira demonstração de realmente usar recursos na superfície de outro corpo planetário, e transformando-os quimicamente em algo que seria útil para uma missão humana. É histórico nesse sentido.”
De acordo com o MIT, o MOXIE faz sua mágica primeiro puxando o ar marciano através de um filtro para remover contaminantes. O ar é então pressurizado e enviado através de um instrumento chamado Solid OXide Electrolyzer (SOXE), que divide eletroquimicamente o ar rico em dióxido de carbono em íons de oxigênio e monóxido de carbono. Os íons de oxigênio são então isolados e recombinados para formar oxigênio molecular respirável.
Agora que o MOXIE provou que pode produzir oxigênio, os cientistas planejam ver como ele lida com a capacidade máxima em um experimento para aumentar a produção.
Mas chegar até aqui já é impressionante, e dá à NASA mais uma peça para encaixar no complexo quebra-cabeça que ela precisa completar para um dia levar astronautas a Marte.
“Para apoiar uma missão humana a Marte, temos que trazer muitas coisas da Terra, como computadores, trajes espaciais e habitats”, disse Hoffman. “Mas o velho oxigênio idiota? Se você conseguir chegar lá, vá em frente – você está muito à frente do jogo.”
Com informações de Digital Trends.