Uma equipe internacional, incluindo o Southwest Research Institute, a Leiden University e a NASA, usou observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) para obter a visão mais escura de uma densa nuvem interestelar. Essas observações revelaram a composição de um baú de gelo virtual do início do universo, fornecendo novos insights sobre os processos químicos de um dos lugares mais frios e escuros do universo, bem como as origens das moléculas que compõem as atmosferas planetárias.
“O JWST nos permitiu estudar os gelos que existem nos grãos de poeira nas regiões mais escuras das nuvens moleculares interestelares”, disse a cientista de pesquisa do SwRI, Dra. Danna Qasim, coautora do estudo publicado na Astronomia da Natureza. “As nuvens são tão densas que esses gelos foram protegidos da forte radiação das estrelas próximas, então eles são bastante primitivos. Esses são os primeiros gelos a serem formados e também contêm elementos biogênicos, que são importantes para a vida.”
O JWST da NASA possui um espelho de 6,5 metros de largura que fornece incrível resolução espacial e sensibilidade, otimizado para luz infravermelha. Como resultado, o telescópio conseguiu obter imagens das nuvens mais densas e escuras do universo pela primeira vez.
“Essas observações fornecem novos insights sobre os processos químicos em um dos lugares mais frios e escuros do universo para entender melhor as origens moleculares de discos protoplanetários, atmosferas planetárias e outros objetos do Sistema Solar”, disse Qasim.
A maioria dos gelos interestelares contém quantidades muito pequenas de elementos como oxigênio e enxofre. Qasim e seus coautores buscam entender a falta de enxofre nos gelos interestelares.
“Os gelos que observamos contêm apenas 1% do enxofre que esperamos. 99% desse enxofre está preso em algum outro lugar, e precisamos descobrir onde para entender como o enxofre será eventualmente incorporado nos planetas que pode hospedar vida”, explicou Qasim.
No estudo, Qasim e colegas propõem que o enxofre pode estar preso em minerais reativos como o sulfeto de ferro, que pode reagir com gelos para formar os gelos contendo enxofre observados.
“O sulfeto de ferro é um mineral altamente reativo que foi detectado nos discos de acreção de estrelas jovens e em amostras enviadas por cometas. É também o mineral sulfeto mais comum nas rochas lunares”, disse Qasim. “Se o enxofre estiver preso nesses minerais, isso poderia explicar a baixa quantidade de enxofre nos gelos interestelares, o que tem implicações para onde o enxofre é armazenado em nosso Sistema Solar. Por exemplo, a atmosfera de Vênus tem moléculas contendo enxofre, em qual o enxofre pode ter vindo parcialmente de minerais herdados interestelares.”
Com informações de Science Daily.