Pesquisadores da Michigan State University resolveram um quebra-cabeça que pode ajudar o switchgrass a realizar todo o seu potencial como uma cultura de biocombustível sustentável e de baixo custo e reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis.
Entre as características atraentes do switchgrass está o fato de ser perene, de baixa manutenção e nativa de muitos estados do leste dos EUA, incluindo Michigan. Mas também tem um comportamento peculiar trabalhando contra ele que tem frustrado os pesquisadores – pelo menos até agora.
A equipe de Berkley Walker no Departamento de Biologia Vegetal da MSU revelou por que o switchgrass para de realizar a fotossíntese no meio do verão – sua estação de crescimento – limitando a quantidade de biocombustível que produz.
Este conhecimento, publicado na revista Fronteiras da Fitotecniaé uma peça chave para superar essa peculiaridade e tirar o máximo proveito do switchgrass.
“Queremos plantas maiores, ponto final, para poder quebrar isso e eliminar essa limitação, esse é o objetivo”, disse Mauricio Tejera-Nieves, pesquisador de pós-doutorado e principal autor do estudo da equipe.
Tejera-Nieves, Walker e seus colegas descobriram a explicação para essa limitação nos rizomas do switchgrass. Estas são pequenas estruturas nodosas que vivem no subsolo entre as raízes da planta. Se você já cortou ou ralou gengibre, segurou um rizoma.
Os rizomas armazenam alimentos na forma de amido para ajudar as plantas a sobreviver ao inverno, e esse amido é produzido a partir dos açúcares produzidos pela fotossíntese. Uma vez que os rizomas de switchgrass estão cheios de amido, eles sinalizam para a planta parar de produzir açúcares e adicionar biomassa por meio da fotossíntese.
Tejera-Nieves comparou os rizomas a um banco, embora ligeiramente incomum.
“Imagine receber uma ligação do seu banco e eles lhe dizerem: ‘Ei, sua conta está cheia. Você pode tirar férias, tirar um ano sabático, fazer o que quiser. Basta parar de trabalhar porque não estamos guardando mais dinheiro’. ” disse Tejera-Nieves. “É uma estratégia muito conservadora, mas funciona para switchgrass. Quanto mais tempo estiver fazendo fotossíntese na natureza, mais provável será que um animal o coma ou algo ruim aconteça.”
Embora essa estratégia evolutiva tenha funcionado em benefício da planta na natureza, é uma desvantagem para os humanos que desejam fermentar a biomassa do switchgrass em biocombustível. Ao entender a causa raiz desse comportamento, porém, os pesquisadores podem começar a procurar maneiras de contorná-lo.
“Agora podemos começar a procurar soluções de reprodução”, disse Walker, professor assistente da Faculdade de Ciências Naturais que também trabalha no Laboratório de Pesquisa do Departamento de Energia de Plantas da MSU. “Podemos começar a procurar plantas que tenham um apetite insaciável pela fotossíntese.”
Com informações de Science Daily.