A pesquisa liderada pela Curtin University sobre a durabilidade e a idade de um antigo asteróide feito de escombros rochosos e poeira revelou descobertas significativas que poderiam contribuir para potencialmente salvar o planeta se algum deles se aproximasse da Terra.
A equipe internacional estudou três minúsculas partículas de poeira coletadas da superfície do antigo asteróide de 500 metros de comprimento, Itokawa, devolvido à Terra pela sonda Hayabusa 1 da Agência Espacial Japonesa.
Os resultados do estudo mostraram que o asteroide Itokawa, que fica a 2 milhões de quilômetros da Terra e tem aproximadamente o tamanho da Sydney Harbour Bridge, era difícil de destruir e resistente a colisões.
O principal autor, professor Fred Jourdan, diretor da Instalação de Isótopos de Argônio da Austrália Ocidental, parte do Centro John de Laeter e da Escola de Ciências da Terra e Planetárias em Curtin, disse que a equipe também descobriu que Itokawa é quase tão antigo quanto o próprio sistema solar.
“Ao contrário dos asteróides monolíticos, Itokawa não é um único pedaço de rocha, mas pertence à família de pilhas de entulho, o que significa que é inteiramente feito de pedras soltas e rochas, com quase metade sendo espaço vazio”, disse o professor Jourdan.
“Prevê-se que o tempo de sobrevivência de asteroides monolíticos do tamanho de Itokawa seja de apenas algumas centenas de milhares de anos no cinturão de asteroides.
“O enorme impacto que destruiu o asteróide monolítico de Itokawa e formou Itokawa aconteceu há pelo menos 4,2 bilhões de anos. Um tempo de sobrevivência tão surpreendentemente longo para um asteróide do tamanho de Itokawa é atribuído à natureza absorvente de choque do material da pilha de entulho.
“Em suma, descobrimos que Itokawa é como uma almofada espacial gigante e muito difícil de destruir.”
A equipe liderada por Curtin usou duas técnicas complementares para analisar as três partículas de poeira. O primeiro é chamado de difração retroespalhada de elétrons e pode medir se uma rocha foi atingida por algum impacto de meteoro. O segundo método – datação argônio-argônio – é usado para datar impactos de asteroides.
O professor associado co-autor Nick Timms, também da Escola de Ciências da Terra e Planetárias de Curtin, disse que a durabilidade dos asteróides de pilha de entulho era desconhecida, comprometendo a capacidade de projetar estratégias de defesa no caso de um deles estar se aproximando da Terra.
“Nós nos propusemos a responder se os asteróides de pilha de escombros são resistentes a choques ou se eles se fragmentam ao menor choque”, disse o professor associado Timms.
“Agora que descobrimos que eles podem sobreviver no sistema solar por quase toda a sua história, eles devem ser mais abundantes no cinturão de asteroides do que se pensava anteriormente, então há mais chances de que, se um grande asteroide estiver vindo em direção à Terra, seja uma pilha de entulhos.
“A boa notícia é que também podemos usar essa informação a nosso favor – se um asteróide for detectado tarde demais para um impulso cinético, podemos usar uma abordagem mais agressiva, como usar a onda de choque de uma explosão nuclear próxima para empurrar um asteróide de pilha de escombros fora do curso sem destruí-lo.
Os co-autores da Curtin University incluem o professor associado William Rickard, Celia Mayers, o professor Steven Reddy, o Dr. David Saxey e o ilustre professor John Curtin, Phil Bland, todos da Escola de Ciências da Terra e Planetárias.
Com informações de Science Daily.