Novas imagens de Saturno do Telescópio Espacial Hubble da NASA anunciam o início da “temporada de raios” do planeta em torno de seu equinócio, quando características enigmáticas aparecem em seus anéis. A causa dos raios, bem como sua variabilidade sazonal, ainda não foi totalmente explicada pelos cientistas planetários.
Como a Terra, Saturno é inclinado em seu eixo e, portanto, tem quatro estações, embora, devido à órbita muito maior de Saturno, cada estação dure aproximadamente sete anos terrestres. O equinócio ocorre quando os anéis são inclinados de lado para o Sol. Os raios desaparecem quando se aproxima o solstício de verão ou inverno em Saturno. (Quando o Sol parece atingir sua latitude mais alta ou mais baixa no hemisfério norte ou sul de um planeta.) À medida que o equinócio de outono do hemisfério norte de Saturno em 6 de maio de 2025 se aproxima, espera-se que os raios se tornem cada vez mais proeminentes e observável.
O suspeito culpado pelos raios é o campo magnético variável do planeta. Os campos magnéticos planetários interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado (na Terra, quando essas partículas carregadas atingem a atmosfera, isso é visível no hemisfério norte como a aurora boreal, ou luzes do norte). Os cientistas pensam que as menores partículas de gelo do tamanho de poeira também podem se tornar carregadas, o que temporariamente levita essas partículas acima do resto das partículas de gelo maiores e pedregulhos nos anéis.
Os raios do anel foram observados pela primeira vez pela missão Voyager da NASA no início dos anos 80. Os recursos transitórios e misteriosos podem parecer escuros ou claros, dependendo da iluminação e dos ângulos de visão.
“Graças ao programa OPAL do Hubble, que está construindo um arquivo de dados sobre os planetas externos do sistema solar, teremos mais tempo dedicado para estudar os raios de Saturno nesta temporada do que nunca”, disse a cientista planetária sênior da NASA Amy Simon, chefe do Hubble. Programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
O último equinócio de Saturno ocorreu em 2009, enquanto a sonda Cassini da NASA orbitava o planeta gigante gasoso para um reconhecimento de perto. Com a missão da Cassini concluída em 2017 e as espaçonaves Voyager desaparecidas, o Hubble continua o trabalho de monitoramento de longo prazo das mudanças em Saturno e nos outros planetas externos.
“Apesar de anos de excelentes observações da missão Cassini, o início preciso e a duração da temporada de raios ainda são imprevisíveis, como prever a primeira tempestade durante a temporada de furacões”, disse Simon.
Embora os outros três planetas gigantes gasosos do nosso sistema solar também tenham sistemas de anéis, nada se compara aos anéis proeminentes de Saturno, tornando-os um laboratório para estudar os fenômenos dos raios. Se os raios podem ou ocorrem em outros planetas com anéis é atualmente desconhecido. “É um fascinante truque de mágica da natureza que só vemos em Saturno – pelo menos por enquanto”, disse Simon.
O programa OPAL do Hubble adicionará dados visuais e espectroscópicos, em comprimentos de onda de luz do ultravioleta ao infravermelho próximo, ao arquivo de observações da Cassini. Os cientistas estão antecipando juntar essas peças para obter uma imagem mais completa do fenômeno do raio e o que ele revela sobre a física dos anéis em geral.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, administra o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Association of Universities for Research in Astronomy, em Washington, DC
Com informações de Science Daily.