O Telescópio Espacial James Webb da NASA registrou imagens do funcionamento interno de um disco empoeirado em torno de uma estrela anã vermelha próxima. Essas observações representam a primeira vez que o disco previamente conhecido foi fotografado nesses comprimentos de onda infravermelhos da luz. Eles também fornecem pistas sobre a composição do disco.
O sistema estelar em questão, AU Microscopii ou AU Mic, está localizado a 32 anos-luz de distância na constelação austral Microscopium. Tem aproximadamente 23 milhões de anos, o que significa que a formação do planeta terminou, já que esse processo normalmente leva menos de 10 milhões de anos. A estrela tem dois planetas conhecidos, descobertos por outros telescópios. O disco de detritos empoeirados que resta é o resultado de colisões entre planetesimais restantes – um equivalente mais massivo da poeira em nosso sistema solar que cria um fenômeno conhecido como luz zodiacal.
“Um disco de detritos é continuamente reabastecido por colisões de planetesimais. Ao estudá-lo, obtemos uma janela única para a história dinâmica recente deste sistema”, disse Kellen Lawson do Goddard Space Flight Center da NASA, principal autor do estudo e membro do a equipe de pesquisa que estudou AU Mic.
“Este sistema é um dos poucos exemplos de uma estrela jovem, com exoplanetas conhecidos e um disco de detritos que está próximo e brilhante o suficiente para ser estudado holisticamente usando os poderosos instrumentos do Webb”, disse Josh Schlieder do Goddard Space Flight Center da NASA, investigador principal do programa de observação e co-autor do estudo.
A equipe usou a câmera de infravermelho próximo do Webb (NIRCam) para estudar o AU Mic. Com a ajuda do coronógrafo do NIRCam, que bloqueia a luz intensa da estrela central, eles conseguiram estudar a região muito próxima da estrela. As imagens do NIRCam permitiram aos pesquisadores rastrear o disco tão próximo da estrela quanto 5 unidades astronômicas (460 milhões de milhas) – o equivalente à órbita de Júpiter em nosso sistema solar.
“Nossa primeira olhada nos dados superou em muito as expectativas. Foi mais detalhada do que esperávamos. Foi mais brilhante do que esperávamos. Detectamos o disco mais próximo do que esperávamos. Esperamos que, à medida que nos aprofundarmos, haverá mais algumas surpresas que não havíamos previsto”, afirmou Schlieder.
O programa de observação obteve imagens em comprimentos de onda de 3,56 e 4,44 mícrons. A equipe descobriu que o disco era mais brilhante no comprimento de onda mais curto, ou “mais azul”, provavelmente significando que contém muita poeira fina que é mais eficiente na dispersão de comprimentos de onda mais curtos de luz. Esta descoberta é consistente com os resultados de estudos anteriores, que descobriram que a pressão de radiação do AU Mic – ao contrário de estrelas mais massivas – não seria forte o suficiente para ejetar poeira fina do disco.
Embora detectar o disco seja significativo, o objetivo final da equipe é procurar planetas gigantes em órbitas amplas, semelhantes a Júpiter, Saturno ou os gigantes de gelo do nosso sistema solar. Esses mundos são muito difíceis de detectar em torno de estrelas distantes usando os métodos de trânsito ou velocidade radial.
“Esta é a primeira vez que realmente temos sensibilidade para observar diretamente planetas com órbitas amplas que são significativamente menores em massa do que Júpiter e Saturno. Este é realmente um território novo e desconhecido em termos de imagens diretas em torno de estrelas de baixa massa”, explicou Lawson. .
Esses resultados estão sendo apresentados hoje em uma coletiva de imprensa na 241ª reunião da American Astronomical Society. As observações foram obtidas como parte do programa 1184 do Webb’s Guaranteed Time.
Com informações de Science Daily.