Em dois estudos usando dados nacionalmente representativos do Estudo Nacional de Saúde e Tendências de Envelhecimento reunidos em milhares de americanos, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins e da Escola de Saúde Pública Bloomberg acrescentaram evidências de que o isolamento social é um fator de risco substancial para demência em idosos residentes na comunidade (não institucionalizados) e identificou a tecnologia como uma forma eficaz de intervir.
Coletivamente, os estudos não estabelecem uma causa e efeito direto entre demência e isolamento social, definido como falta de contato social e interações com as pessoas de forma regular. Mas, dizem os pesquisadores, os estudos fortalecem as observações de que esse isolamento aumenta o risco de demência e sugerem que esforços relativamente simples para aumentar o apoio social de adultos mais velhos – como mensagens de texto e uso de e-mail – podem reduzir esse risco. Nos Estados Unidos, estima-se que 1 em cada 4 pessoas com mais de 65 anos vive em isolamento social, de acordo com o National Institute on Aging.
“Conexões sociais são importantes para nossa saúde cognitiva e são potencialmente facilmente modificáveis para adultos mais velhos sem o uso de medicamentos”, diz Thomas Cudjoe, MD, MPH, professor assistente de medicina na Johns Hopkins University School of Medicine e autor sênior de ambos dos novos estudos.
O primeiro estudo, descrito em 11 de janeiro no Jornal da Sociedade Americana de Geriatriausou dados coletados em um grupo de 5.022 beneficiários do Medicare para um estudo de longo prazo conhecido como National Health and Aging Trends, que começou em 2011. Todos os participantes tinham 65 anos ou mais e foram solicitados a completar um estudo anual de duas horas, em entrevista pessoal para avaliar a função cognitiva, o estado de saúde e o bem-estar geral.
Na entrevista inicial, 23% dos 5.022 participantes estavam socialmente isolados e não apresentavam sinais de demência. No entanto, ao final deste estudo de nove anos, 21% da amostra total de participantes havia desenvolvido demência. Os pesquisadores concluíram que o risco de desenvolver demência ao longo de nove anos foi 27% maior entre os idosos socialmente isolados em comparação com os idosos que não foram socialmente isolados.
“Idosos socialmente isolados têm redes sociais menores, vivem sozinhos e têm participação limitada em atividades sociais”, diz Alison Huang, Ph.D., MPH, pesquisador associado sênior da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. “Uma explicação possível é que ter menos oportunidades de socializar com outras pessoas também diminui o envolvimento cognitivo, contribuindo potencialmente para aumentar o risco de demência”.
Intervenções para reduzir esse risco são possíveis, de acordo com os resultados do segundo estudo, publicado em 15 de dezembro no Jornal da Sociedade Americana de Geriatria. Especificamente, os pesquisadores descobriram que o uso de tecnologia de comunicação, como telefone e e-mail, reduz o risco de isolamento social.
Os pesquisadores do segundo estudo usaram dados de participantes do mesmo estudo Nacional de Saúde e Tendências do Envelhecimento e descobriram que mais de 70% das pessoas com 65 anos ou mais que não estavam socialmente isoladas em sua consulta inicial tinham um celular e/ou computador funcionando. e usava regularmente e-mail ou mensagens de texto para iniciar e responder a outras pessoas. Durante o período de pesquisa de quatro anos para este segundo estudo, os adultos mais velhos que tiveram acesso a essa tecnologia apresentaram consistentemente um risco 31% menor de isolamento social do que o restante da coorte.
“A tecnologia básica de comunicação é uma ótima ferramenta para combater o isolamento social”, diz Mfon Umoh, MD, Ph.D., pós-doutorado em medicina geriátrica na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. “Este estudo mostra que o acesso e uso de tecnologias simples são fatores importantes que protegem os idosos contra o isolamento social, que está associado a riscos significativos à saúde. Isso é encorajador porque significa que intervenções simples podem ser significativas.”
O isolamento social ganhou atenção significativa na última década, especialmente devido às restrições implementadas para a pandemia do COVID-19, mas mais trabalho precisa ser feito para identificar populações em risco e criar ferramentas para provedores e cuidadores para minimizar o risco, dizem os pesquisadores . Pesquisas futuras nesta área devem se concentrar no aumento dos riscos com base no sexo biológico, limitações físicas, raça e nível de renda.
Outros cientistas que contribuíram para esta pesquisa são Laura Prichett, Cynthia Boyd, David Roth, Tom Cidav, Shang-En Chung, Halima Amjad e Roland Thorpe, da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins e Escola de Saúde Pública Bloomberg.
Esta pesquisa foi financiada pelo Caryl & George Bernstein Human Aging Project, pelo Johns Hopkins University Center for Innovative Medicine, pelo National Center for Advancing Translational Sciences, pelo National Institute on Aging, pela Secunda Family Foundation, pelo Patient-Centered Care for Older Adults com Múltiplas Condições Crônicas e o Instituto Nacional de Saúde de Minorias e Disparidades de Saúde.
Com informações de Science Daily.