Há dinheiro a ser ganho – e potencial para reduzir as emissões de gases de efeito estufa – encontrando uma segunda vida para as cascas de batata, partículas de massa frita, soro de queijo e outros resíduos industriais de processamento de alimentos que rotineiramente acabam em aterros sanitários, de acordo com nova pesquisa.
Os cientistas deram o primeiro passo para estimar os melhores usos em larga escala para os resíduos do processamento de alimentos, primeiro analisando seu conteúdo e, com base nessas descobertas, propondo oportunidades de produção que vão desde combustíveis sustentáveis, biogás e eletricidade até produtos químicos úteis e fertilizantes orgânicos.
Este trabalho é conhecido como valorização, ou determinação do valor potencial de algo “que de outra forma não tem valor ou mesmo drena recursos para uma empresa – quando você tem que gastar dinheiro para se livrar disso”, disse Katrina Cornish, autora sênior de o estudo e professor de horticultura e ciência das culturas e alimentos, engenharia agrícola e biológica na The Ohio State University.
“A bioeconomia está se tornando muito mais prevalente como um tópico de conversa. Nesse caso, não se livre do desperdício de comida – ganhe algum dinheiro com isso”, disse Cornish, também bolsista de pesquisa de materiais bioemergentes de Ohio. “Aqui, estamos implementando o modelo básico para os fabricantes de alimentos que estão se perguntando: ‘O que posso fazer com isso?’ Nosso fluxograma os orienta em uma direção específica e os impede de perder tempo tentando algo que sabemos que não vai funcionar.”
O estudo foi publicado online recentemente na revista Ciência do Meio Ambiente Total.
Cerca de 2% dos 80 bilhões de libras de alimentos descartados anualmente nos Estados Unidos são atribuídos à fabricação e processamento de alimentos – com sólidos de resíduos de alimentos enviados para aterros sanitários ou compostados e líquidos despejados em esgotos.
Para o estudo, os pesquisadores coletaram um total de 46 amostras de resíduos, incluindo 14 de grandes empresas de processamento de alimentos de Ohio, e as dividiram em quatro grandes categorias: vegetais, ricos em gordura, lodo industrial e amido. Eles então caracterizaram as propriedades físicas e químicas do conteúdo da amostra e testaram alguns resíduos de amido que determinaram serem bons candidatos para fermentação na acetona química da plataforma.
No quadro geral, a densidade de energia de um tipo de resíduo – com base no valor calorífico – e a proporção de carbono para nitrogênio foram os principais determinantes de seu potencial de reaproveitamento. Por exemplo, resíduos gordurosos e resíduos de base mineral podem ser digeridos anaerobicamente para gerar biogás, e resíduos de soja têm densidade de energia suficiente para serem usados na produção de biodiesel.
Resíduos vegetais de baixo teor calórico não são ótimos para a produção de energia, mas são fontes orgânicas abundantes de flavonóides, antioxidantes e pigmentos que podem ser extraídos e usados em compostos que promovem a saúde.
Com base na análise de resíduos fibrosos e ricos em minerais, Cornish tem praticado o que está pregando: seu laboratório desenvolveu um método para transformar cascas de ovos e cascas de tomate provenientes de produtores de alimentos de Ohio em enchimentos em produtos de borracha, substituindo parcialmente o negro de fumo à base de petróleo em pneus , por exemplo.
“Alinhamos este trabalho com a meta da Agência de Proteção Ambiental de reduzir 50% da perda e desperdício de alimentos até 2030”, disse o primeiro autor, Beenish Saba, pesquisador de pós-doutorado em engenharia de alimentos, agricultura e biologia no estado de Ohio. “Então, como você pode reduzir esse desperdício? A valorização é um método.
“Em Ohio, o milho está sendo cultivado para converter em biocombustível, acetona e butanol, e aqui identificamos outras fontes já disponíveis como resíduos que você também pode converter nesses produtos.”
As tecnologias de conversão propostas requerem energia para operar e também produzem alguns resíduos secundários, mas a modelagem de valorização estabelece as bases para outras análises “do berço ao túmulo” que ajudariam a quantificar os benefícios ambientais da redução de resíduos de alimentos em larga escala – e outras indústrias , disse Sabá.
Embora este estudo seja um ponto de partida, idealmente oferecerá um incentivo para que os produtores de alimentos considerem as possibilidades de fazer algo a partir de resíduos que atualmente são tratados como lixo, dizem os pesquisadores.
“O que esperamos que aconteça é que os produtores de alimentos realmente analisem seus custos e suas pegadas e vejam qual dessas abordagens para seus resíduos específicos funcionará melhor – qual será a menos financeiramente negativa e, de preferência, lucrativa, além de minimizar qualquer pegada de carbono”, disse Cornish. “Em termos de aquecimento global, qualquer resíduo que possa ser valorizado tem impacto direto no aquecimento global porque tem impacto direto nas emissões e no ecossistema.
“Trata-se de melhorar a segurança energética e reduzir os impactos financeiros e ambientais da gestão do desperdício de alimentos”, disse ela. “Se o seu lixo tem valor suficiente para você fazer algo com ele que o impeça de ir para o aterro, isso é uma coisa muito boa.”
Este trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Outros co-autores do estado de Ohio incluem Ashok Bharathidasan e Thaddeus Ezeji.
Com informações de Science Daily.
