Um novo sistema de anéis descoberto em nosso Sistema Solar

O sistema de anéis gira em torno de um planeta anão, chamado Quaoar, que tem aproximadamente metade do tamanho de Plutão e orbita o Sol além de Netuno.

A descoberta, publicada na Naturezafoi feito por uma equipe internacional de astrônomos usando HiPERCAM – uma câmera de alta velocidade extremamente sensível desenvolvida por cientistas da Universidade de Sheffield, montada no maior telescópio óptico do mundo, o Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 metros de diâmetro em La Palma.

Os anéis são muito pequenos e fracos para serem vistos diretamente em uma imagem. Em vez disso, os pesquisadores fizeram sua descoberta observando uma ocultação, quando a luz de uma estrela de fundo foi bloqueada por Quaoar enquanto orbitava o Sol. O evento durou menos de um minuto, mas foi inesperadamente precedido e seguido por duas quedas de luz, indicativas de um sistema de anéis ao redor de Quaoar.

Os sistemas de anéis são relativamente raros no Sistema Solar – assim como os conhecidos anéis ao redor dos planetas gigantes Saturno, Júpiter, Urano e Netuno, apenas dois outros planetas menores possuem anéis – Chariklo e Haumea. Todos os sistemas de anéis conhecidos anteriormente são capazes de sobreviver porque orbitam perto do corpo pai, de modo que as forças de maré impedem que o material do anel se acumule e forme luas.

O que torna incrível o sistema de anéis em torno de Quaoar é que ele se encontra a uma distância de mais de sete raios planetários – duas vezes mais longe do que se pensava anteriormente ser o raio máximo de acordo com o chamado “limite de Roche”, que é o limite externo de onde se pensava que os sistemas de anéis seriam capazes de sobreviver. Para comparação, os anéis principais ao redor de Saturno estão dentro de três raios planetários. Esta descoberta, portanto, forçou um repensar sobre as teorias da formação de anéis.

O professor Vik Dhillon, co-autor do estudo do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Sheffield, disse: “Foi inesperado descobrir este novo sistema de anéis em nosso Sistema Solar, e foi duplamente inesperado encontrar anéis tão distantes. de Quaoar, desafiando nossas noções anteriores de como esses anéis se formam. O uso de nossa câmera de alta velocidade – HiPERCAM – foi fundamental para essa descoberta, pois o evento durou menos de um minuto e os anéis são muito pequenos e fracos para serem vistos em uma imagem direta.

“Todo mundo aprende sobre os magníficos anéis de Saturno quando é criança, então esperamos que essa nova descoberta forneça mais informações sobre como eles surgiram”.

O estudo envolveu 59 acadêmicos de todo o mundo, liderado pela Universidade Federal do Rio de Janeiro no Brasil. A pesquisa foi parcialmente financiada pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia (STFC) e incluiu seis universidades do Reino Unido – Sheffield, Edimburgo, St Andrews, Warwick, Birmingham e a Open University.