Como Animal Crossing nasceu de um dos maiores fracassos da Nintendo

A animada e animada série de simuladores de vida da Nintendo Animal Crossing fez sua tão esperada estréia no Switch este mês com o lançamento de Animal Crossing: Novos Horizontes. O jogo chega quase 20 anos depois que a franquia estreou no cenário mundial e, nesse período, tornou-se uma das propriedades da Nintendo, aparecendo em quase todos os consoles modernos da empresa e mudando milhões de cópias em todo o mundo. Mas enquanto os fãs ocidentais foram introduzidos na série com o mesmo nome de 2002 Cruzamento entre animais para o GameCube, a franquia realmente se originou no sistema doméstico anterior da Nintendo, o Nintendo 64, e nasceu inicialmente de uma das maiores falhas comerciais da empresa.

O primeiro jogo de Animal Crossing, conhecido no Japão como Dobutsu no Mori (ou Animal Forest), foi criado por dois designers da Nintendo: Katsuya Eguchi e Hisashi Nogami. Embora nenhum dos dois possa ter o reconhecimento de nome de Shigeru Miyamoto ou Eiji Aonuma, cada um deles ajudou a criar alguns dos títulos mais queridos da Nintendo. No início de seu mandato na empresa, Eguchi projetou níveis para Super Mario Bros. 3 e diria mais tarde Star Fox e Wave Race 64. Nogami, enquanto isso, trabalhou como designer de personagens em Ilha de Yoshi e Mario Kart 64 (e acabaria produzindo outra franquia da Nintendo, Splatoon)

De acordo com Eguchi, Animal Forest foi originalmente concebido para o 64DD, o infame disco rígido periférico do Nintendo 64. “Começou a vida como um projeto N64DD. Então, surgiu o conceito de ‘um jogo em que você se diverte e faça coisas com várias pessoas em um único campo. Então, um por um, começamos a ter mais idéias e [Animal Forest] é realmente apenas a coleção de todos esses diferentes fios “, disse Eguchi em um Entrevista em 2003. “Em resumo – nós apenas queríamos fazer algo para o 64DD”, resumiu Nogami.

Como o acessório Satellaview para o Super Famicom, o 64DD anexado à parte inferior do N64 e expandiu a funcionalidade do sistema com uma variedade de recursos adicionais de hardware, incluindo uma unidade para disquetes regraváveis, um relógio em tempo real e até conectividade limitada à Internet. Esses recursos, divulgados pela Nintendo, inspirariam novos tipos de jogos e gêneros e, de fato, os designers da empresa pareciam energizados pelas possibilidades que se abriam. “Há tantas idéias que eu não teria permissão se não tivéssemos o 64DD”, Shigesato Itoi, criador do EarthBound dito em 1997.

O relógio em tempo real do 64DD, em particular, foi fundamental para a concepção da Floresta Animal. Todo o jogo teve como premissa esse recurso. Assim como no mundo real, os dias e as estações na Floresta dos Animais passavam de acordo com o calendário, assim sua vila seria coberta de neve durante os meses de inverno e as flores de cerejeira floresceriam durante a primavera. Por sua vez, diferentes tipos de peixes e insetos surgiriam dependendo da época do ano, e os feriados seriam comemorados no jogo como ocorriam na vida real. Isso criou a sensação de que Animal Forest era um mundo pequeno e vivo marchando dentro do seu console, mesmo quando você não estava jogando ativamente.

Apesar do potencial do 64DD, o periférico foi atormentado por contratempos. A Nintendo originalmente pretendia lançá-lo em 1997, um ano após o próprio N64, mas a empresa encontrou vários obstáculos durante seu desenvolvimento, causando atrasos repetidos. Quando o 64DD finalmente chegou ao mercado no final de 1999, próximo ao final da vida útil do N64, apenas um punhado de jogos o apoiava, e o acessório seria descontinuado sem cerimônia um pouco mais de um ano após o lançamento.

Com o 64DD efetivamente um iniciador, o Animal Forest seria lançado em um cartucho N64 padrão, mas os desenvolvedores ainda encontraram maneiras de incorporar recursos inspirados no 64DD sem utilizar o hardware real. Como o próprio N64 não possui um relógio interno, a Nintendo incluiria um relógio com bateria no cartucho do Animal Forest, permitindo que o jogo rastreie a data e a hora dessa maneira. Da mesma forma, em vez de armazenar dados adicionais nos disquetes do 64DD, o jogo usaria o Controller Pak – um cartão de memória conectado à parte traseira do controlador N64. Essas soluções alternativas permitiram aos desenvolvedores lançar o Animal Forest no hardware N64 básico, sem sacrificar seus recursos mais distintos.

O Animal Forest seria lançado no Japão em abril de 2001, tornando-o um dos títulos finais primários a atingir o sistema antes de ser substituído pelo GameCube no final daquele ano. Esse momento infeliz, sem dúvida, prejudicou o potencial do jogo, e a versão N64 nunca seria lançada fora do Japão. O título, no entanto, receberia uma segunda concessão da vida quando fosse transportado para o GameCube em dezembro. O novo sistema da Nintendo provaria ser um lar mais adequado para o jogo, já que muitos dos recursos oferecidos pelo 64DD – incluindo um relógio em tempo real – foram incorporados diretamente ao hardware do GameCube.

O título faria sua estréia nos EUA como Animal Crossing no ano seguinte, após algumas mudanças extensas de localização. O jogo acabaria vendendo mais de dois milhões de cópias em todo o mundo – um número impressionante para o que era na época uma franquia nova e não convencional. No entanto, seu acompanhamento, Animal Crossing: Mundo Selvagem para o DS, realmente impulsionaria a série à popularidade mundial. A Wild World movimentaria mais de 11 milhões de cópias durante a sua vida útil, e cada parcela principal a seguir também se tornaria um vendedor multimilionário, com Nova folha deslocando mais de 12 milhões de cópias no 3DS.

Cada um desses jogos foi construído sobre a base do Animal Crossing original, com novos recursos, atividades e opções de personalização. Mas o apelo principal da série continua sendo seu ritmo de lazer e em tempo real – e isso tem suas raízes no 64DD. O periférico pode ter sido um fracasso caro para a Nintendo, mas de fato inspirou um novo tipo de jogo, assim como a empresa prometeu.