Como tantos outros gêneros contemporâneos anteriores, Soulslike tira seus atributos do jogo que deu início à sua popularidade: Dark Souls. Embora se possa argumentar que Demon’s Souls foi o primeiro, foi sua sequência multiplataforma que realmente apresentou aos jogadores os pilares do gênero que persistiram nas quase duas décadas desde então. Embora isso às vezes seja reduzido apenas à dificuldade em alguns casos, o que torna um Soulslike é muito mais do que isso, incorporando aspectos de exploração, estrutura narrativa, progressões de personagens e muito mais para criar uma experiência totalmente distinta que pode atender a uma variedade de jogadores diferentes, dependendo de quais partes são mais enfatizadas.
Para criar uma lista dos melhores Soulslike, é necessário haver um acordo sobre o que é um Soulslike. Sem uma especificação firme ou oficial, isso pode ser diferente dependendo de com quem você fala. Para efeitos desta lista, definimos jogos do tipo Soulslike como aqueles que aderem a alguns dos princípios básicos do gênero. Em primeiro lugar, deveria haver um elemento de perda ao morrer. Em Dark Souls você perde almas, que são usadas para subir de nível e melhorar suas estatísticas para enfrentar inimigos mais fortes. Isso ainda existe no Elden Ring da From Software em um formato quase idêntico, mostrando como ele é essencial para essa experiência. É usado de forma semelhante em jogos como Hollow Knight: Silksong para criar tensão durante as lutas, já que alguns movimentos errados podem forçá-lo a deixar preciosas contas do rosário para trás e esperar que você as recupere durante sua próxima vida.
Isso anda de mãos dadas com os inimigos reaparecendo toda vez que você descansa, fazendo você considerar o quanto mais você pode avançar sem curar e equilibrar isso permitindo que os inimigos retornem assim que você o fizer. Acender uma lanterna em Bloodborne ou descansar em um ponto de meditação em Star Wars Jedi: Survivor são exemplos de como os jogos Soulslikes incorporaram os locais de descanso da fogueira introduzidos em Dark Souls, com a mecânica em torno deles quase idêntica. Você é curado, seus itens de cura são reabastecidos (com algumas exceções) e a maioria dos inimigos regulares são revividos. Encontrar novos locais para descansar na abordagem de Soulslike aos pontos de verificação que incentivam a exploração, mas também apoiam o desafio exaustivo pelo qual este gênero é conhecido, já que o progresso entre eles geralmente é perdido com a morte.
E terceiro, lutas contra chefes climáticos. Isso às vezes anda de mãos dadas com a ideia de que Soulslikes precisa ser brutalmente difícil, mas a verdade é que muitos jogos desse gênero apresentam lutas contra chefes que desafiam um (ou muitos) aspectos do ciclo de combate do jogo, bem como a capacidade do jogador de reconhecer padrões e exercitar a paciência. Há uma razão pela qual os jogadores de Soulslike costumam falar sobre o andamento ou ritmo do jogo para eles, o que, se ignorado, dificultará seu progresso.