A espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA capturou seu primeiro vislumbre do asteroide que deve colidir em 26 de setembro.
O asteroide Dimorphos não representa uma ameaça para a Terra, mas a NASA quer descobrir se ele pode mudar a trajetória de voo de um asteroide colidindo uma espaçonave com ele para que possa proteger nosso planeta de rochas espaciais perigosas no futuro.
A imagem (abaixo) – capturada pela Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera (DRACO) do DART em julho e divulgada pela NASA esta semana – mostra Didymos, o sistema de dois asteroides que inclui o alvo da espaçonave, Dimorphos (dentro do círculo esquerdo), cerca de 20 milhões de milhas do DART.
A imagem, na verdade, compreende 243 capturas separadas e mostra a luz do asteroide Didymos e sua lua orbital Dimorphos.
A NASA disse que sua equipe ainda não tinha certeza se DRACO seria capaz de detectar o asteroide, mas depois de juntar as inúmeras imagens, conseguiu melhorar a imagem final e identificar Didymos.
O DRACO é uma parte fundamental do DART – na verdade, é o único instrumento que a espaçonave está carregando – pois seus dados serão usados para guiar a espaçonave em direção ao asteroide, especialmente nas últimas quatro horas antes do impacto, quando o DART precisará navegar sozinho .
“Este primeiro conjunto de imagens está sendo usado como um teste para provar nossas técnicas de imagem”, disse Elena Adams, engenheira de sistemas da missão DART no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em um comunicado. “A qualidade da imagem é semelhante ao que poderíamos obter de telescópios terrestres, mas é importante mostrar que DRACO está funcionando corretamente e pode ver seu alvo para fazer os ajustes necessários antes de começarmos a usar as imagens para guiar a espaçonave. no asteroide de forma autônoma”.
Depois de fazer várias manobras de correção de trajetória nas próximas três semanas, a equipe está confiante de que 24 horas antes de atingir o asteroide, saberá o ponto de impacto a uma distância de 2 quilômetros.
Os cientistas calcularam que a Terra está em maior risco de asteróides com mais de 140 metros de tamanho. Existem muitos asteróides por aí que ainda precisam ser descobertos pelos astrônomos, portanto, um teste bem-sucedido em apenas algumas semanas pode ser vital para a segurança do nosso planeta.
Com informações de Digital Trends.