O que poderíamos fazer se detectássemos um asteroide perigoso em rota de colisão com nosso planeta? A NASA tem uma ideia que está testando, embora possa parecer uma trama de Hollywood. A missão DART voará deliberadamente com uma pequena espaçonave em direção a um asteroide para ver se seu caminho pode ser desviado. A ideia é testar se esse conceito seria eficaz se um asteroide realmente perigoso fosse observado em direção à Terra.
A espaçonave DART foi lançada em novembro do ano passado e enviou suas primeiras imagens em dezembro. Mas seguir a espaçonave é apenas metade do cenário, já que a equipe da NASA também precisava confirmar a órbita exata do asteroide que eles estão mirando.
O asteroide Dimorphos faz parte de um par binário, junto com seu companheiro maior, Didymos. Eles orbitam o sol em cerca de dois anos, em uma órbita excêntrica que em alguns pontos chega tão perto do sol quanto a Terra, e em outros pontos é 2,3 vezes esta distância do sol. Os pesquisadores do DART precisavam confirmar a órbita exata dos asteroides para garantir que a espaçonave os interceptasse corretamente, o que eles fizeram usando observações no início de 2021.
Mas além do que, também era importante para a equipe ter um modelo exato de como o sistema de asteroides se comportava antes que a espaçonave o impactasse. Então, outras observações foram feitas usando telescópios terrestres em julho deste ano.
“A natureza antes e depois deste experimento requer um conhecimento requintado do sistema de asteroides antes de fazermos qualquer coisa com ele”, explicou Nick Moskovitz, astrônomo do Observatório Lowell que trabalhou na campanha de observação, em um comunicado. “Não queremos, no último minuto, dizer: ‘Ah, aqui está algo sobre o qual não pensamos ou fenômenos que não consideramos.’ Queremos ter certeza de que qualquer mudança que vemos se deve inteiramente ao que o DART fez.”
Graças a essas últimas observações, a equipe confirmou o movimento do sistema binário de asteroides, quando pôde ver eventos chamados eventos mútuos quando um asteroide passou na frente do outro. Os pesquisadores observaram 11 eventos mútuos que os permitiram modelar onde os dois asteroides estarão em relação um ao outro quando a espaçonave DART impactar Dimorphos.
“Nós realmente temos alta confiança agora que o sistema de asteroides é bem compreendido e estamos preparados para entender o que acontece após o impacto”, disse Moskovitz.
Com informações de Digital Trends.