O Telescópio Espacial James Webb fotografou diretamente um exoplaneta pela primeira vez. Isso é empolgante porque é muito raro que os exoplanetas sejam fotografados diretamente, pois geralmente sua existência deve ser inferida a partir de outros dados. Ao tirar uma imagem de um planeta fora do nosso sistema solar, Webb demonstra como seremos capazes de coletar mais informações do que nunca sobre mundos distantes.
Existem mais de 5.000 exoplanetas conhecidos, mas a grande maioria deles foi detectada usando técnicas como o método de trânsito, no qual a luz de uma estrela hospedeira mergulha ligeiramente quando um planeta passa na frente dela, ou velocidade radial, na qual uma estrela é ligeiramente puxado pela gravidade de um planeta. Nesses métodos, a existência de um planeta é inferida por causa do efeito que pode ser observado em uma estrela, de modo que o próprio planeta não é observado diretamente. Em casos raros, no entanto, um exoplaneta pode ser observado diretamente, principalmente se for um grande planeta localizado relativamente próximo.
Webb fez uma dessas observações diretas do exoplaneta HIP 65426 b e conseguiu capturar uma imagem do planeta usando quatro filtros diferentes. Cada um desses filtros corresponde a um comprimento de onda diferente de luz, capturando diferentes características do planeta e seu ambiente. O planeta é grande, com entre seis e 12 vezes a massa de Júpiter, e é relativamente jovem, com apenas 15 a 20 milhões de anos.
“Este é um momento transformador, não apenas para Webb, mas também para a astronomia em geral”, disse o líder das observações Sasha Hinkley em um comunicado.
Para observar o planeta, os pesquisadores precisaram bloquear a luz vinda da estrela hospedeira do planeta. Como a estrela é muito mais brilhante que o planeta, essa luz deve ser bloqueada para que seja possível ver o planeta. Isso é feito com um instrumento chamado coronógrafo, que é uma máscara que bloqueia a luz de uma fonte brilhante.
“Foi realmente impressionante o quão bem os coronógrafos Webb trabalharam para suprimir a luz da estrela hospedeira”, disse Hinkley.
“Obter esta imagem foi como cavar um tesouro espacial”, disse outro dos pesquisadores, Aarynn Carter. “No início, tudo o que eu conseguia ver era a luz da estrela, mas com um cuidadoso processamento de imagem consegui remover essa luz e descobrir o planeta.”
Esta descoberta demonstra algumas das habilidades de Webb quando se trata de encontrar e investigar exoplanetas. “Acho que o mais empolgante é que estamos apenas começando”, disse Carter. “Há muito mais imagens de exoplanetas por vir que moldarão nossa compreensão geral de sua física, química e formação. Podemos até descobrir planetas anteriormente desconhecidos também.”
Com informações de Digital Trends.
