A espaçonave Juno da NASA é mais conhecida pelas lindas imagens de Júpiter que capturou ao longo de sua missão de uma década até agora e pelas descobertas que permitiu sobre os bizarros fenômenos climáticos de Júpiter. Mas também esteve ocupado estudando as luas de Júpiter, incluindo a captura de imagens de Io e Europa e capturando não apenas as vistas, mas também os sons da lua Ganimedes. Agora Juno poderá ver Europa com ainda mais detalhes, pois está programado para realizar um sobrevoo próximo da lua gelada esta semana.
Na quinta-feira, 29 de setembro, Juno passará a 358 quilômetros de Europa e poderá capturar algumas das imagens de maior resolução de sua superfície, além de coletar dados sobre seu interior e a borda de sua atmosfera. . Europa é um lugar particularmente empolgante para estudar porque acredita-se que seja um dos melhores lugares do sistema solar para a vida ter evoluído além da Terra. Está recebendo sua própria missão chamada Europa Clipper para ser lançada em 2024.
“A Europa é uma lua joviana tão intrigante, é o foco de sua própria futura missão da NASA”, disse o pesquisador principal da Juno, Scott Bolton, do Southwest Research Institute, em um comunicado. “Estamos felizes em fornecer dados que podem ajudar a equipe do Europa Clipper no planejamento da missão, além de fornecer novos insights científicos sobre este mundo gelado.”
Fazer com que a espaçonave passe tão perto da lua, mantendo-a segura, requer uma tremenda coordenação. As manobras necessárias para se aproximar de Europa mudarão a órbita de Juno em torno de Júpiter de um período de 43 dias para 38 dias. E as velocidades relativas são extremamente rápidas, então a equipe começará a coleta de dados uma hora antes da aproximação da espaçonave à lua.
“A velocidade relativa entre a espaçonave e a lua será de 23,6 quilômetros por segundo (14,7 milhas por segundo), então estamos gritando muito rápido”, disse John Bordi, vice-gerente da missão Juno no JPL. “Todas as etapas têm que funcionar como um relógio para adquirir com sucesso nossos dados planejados, porque logo após a conclusão do sobrevoo, a espaçonave precisa ser reorientada para nossa próxima aproximação de Júpiter, o que acontece apenas 7 horas e meia depois.”
Por estar tão longe do sol, a superfície de Europa é muito fria e coberta por uma espessa camada de gelo. Mas os pesquisadores acreditam que há um oceano de água salgada abaixo dessa crosta, que poderia sustentar a vida. Eles sabem disso porque pesquisas anteriores observaram nuvens de água sendo lançadas na atmosfera da lua. Se tivermos muita, muita sorte, existe até uma chance de Juno pegar essa pluma para observá-la com mais detalhes.
“Temos o equipamento certo para fazer o trabalho, mas capturar uma pluma exigirá muita sorte”, disse Bolton. “Temos que estar no lugar certo na hora certa, mas se tivermos tanta sorte, é um home run com certeza.”
Com informações de Digital Trends.
