Saturno é famoso por seus belos anéis, mas esses anéis são um enigma para os astrônomos. Originalmente, pensava-se que eles deveriam ter se formado na mesma época que o planeta, há mais de 4 bilhões de anos. Mas os dados da sonda Cassini sugerem que os anéis podem ser muito mais jovens do que isso, formando-se há menos de 100 milhões de anos. Agora, um novo estudo sugere que os anéis podem ter sido formados a partir de uma lua há muito perdida, explicando várias das peculiaridades de Saturno.
Saturno gira com uma inclinação de 27 graus, ligeiramente fora do plano em que orbita o sol, e seus anéis também são inclinados. Pesquisas recentemente publicadas propõem que ambos os fatores podem ser explicados por uma antiga lua, chamada Crisálida, que se aproximou do planeta e foi dilacerada. A maior parte da lua foi absorvida pelo planeta, mas o resto criou os anéis impressionantes.
Isso também pode explicar a inclinação do planeta. A teoria de longa data era que Saturno estava inclinado devido às forças gravitacionais de Netuno, mas o novo modelo sugere que, embora isso possa ter sido o caso há muito tempo, hoje Saturno não está mais em ressonância com Netuno. Poderiam ter sido os movimentos desta lua destruída que fizeram os planetas saírem da ressonância.
“A inclinação é grande demais para ser resultado de processos de formação conhecidos em um disco protoplanetário ou de grandes colisões posteriores”, disse o pesquisador Jack Wisdom, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em comunicado. “Foram oferecidas várias explicações, mas nenhuma é totalmente convincente. O legal é que a inexplicável idade dos anéis é naturalmente explicada em nosso cenário.”
A existência da lua Crisálida, que se acredita ser do tamanho de Jápeto, a terceira maior lua de Saturno, pode, portanto, explicar por que os anéis são tão jovens e por que o planeta se inclina da maneira que faz.
“Assim como a crisálida de uma borboleta, este satélite estava há muito adormecido e de repente se tornou ativo, e os anéis surgiram”, disse Wisdom.
A pesquisa foi publicada na revista Science.
Com informações de Digital Trends.