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Na batalha contra o coronavírus, que pode inibir a capacidade de respiração de uma pessoa, os ventiladores são uma ferramenta crucial em falta. As estimativas variam, mas o Instituto de Métricas e Avaliação em Saúde da Universidade de Washington projeta que os EUA precisem de aproximadamente 55.000 ventiladores em meados de abril, assumindo que as medidas de distanciamento social permaneçam em vigor até maio. Na quinta-feira, o governador Andrew Cuomo disse que Nova York pode ficar sem os aparelhos em seis dias. Essa demanda crescente sobrecarregou um setor que fabrica alguns milhares de máquinas por ano. E assim as empresas cujas empresas normais foram excluídas - Ford, General Motors, Tesla, Dyson e outras - se uniram para preencher a lacuna.

Onde roupas menores, como a Virgin Orbit, a fabricante de vácuo Dyson, um grupo de pesquisadores do MIT e outras pessoas estão projetando novos tipos de ventiladores, os principais fabricantes da América estão aderindo à tecnologia comprovada. A Ford e a General Electric licenciaram um projeto da Airon, uma pequena empresa da Flórida que normalmente constrói dois ou três ventiladores por dia. Os dois gigantes dizem que produzirão 50.000 nos próximos 100 dias e 30.000 por mês depois. Muito desse trabalho acontecerá nas instalações de componentes da Ford em Rawsonville, em Detroit, com 500 membros da United Auto Workers cobrindo três turnos. A General Motors planeja contratar 1.200 funcionários do UAW para construir 10.000 ventiladores Ventec Life Systems por mês em sua fábrica em Kokomo, Indiana.

Os engenheiros da Virgin Orbit criaram um novo tipo de ventilador mecanizando a tradicional bolsa Ambu, usando peças prontas para uso e algumas impressões 3D.

Cortesia de Virgin Orbit

Esses trabalhadores e fábricas são muito necessários, mas as maiores contribuições das montadoras são sua enorme amplitude de manufatura e conhecimento logístico. A folha de pagamento da Ford inclui especialistas em cadeia de suprimentos, designers de produtos, engenheiros industriais e especialistas em instalações, todos treinados para trabalhar em produtos que precisam de milhares de peças de todo o mundo, com espaço mínimo para erros. "Somos capazes de reunir uma enorme quantidade de talentos muito rapidamente", diz Adrian Price, chefe global de engenharia de núcleo da Ford.

Para permitir um aumento de 500 vezes na produção, uma equipe da Ford passou um fim de semana desmontando um ventilador que Airon havia enviado durante a noite da Flórida. Eles digitalizaram em 3D mais de 250 peças e destruíram e reconstruíram submontagens. Eles filmaram cada etapa da produção para facilitar o treinamento dos trabalhadores. Eles mapearam quantas estações de trabalho precisariam para atingir o ritmo mais rápido, juntamente com as ferramentas e equipamentos necessários. Então eles procuraram os fornecedores para colocar tudo no lugar.

A GM está fazendo um trabalho semelhante, enviando uma equipe para Seattle para ver como a Ventec constrói seus ventiladores, quais componentes são necessários e quais fornecedores podem atender à demanda. Quebrar gargalos exige que você procure na proverbial caixa de peças para encontrar suprimentos automotivos que correspondam aproximadamente ao que eles agora precisam. A GM não usará uma mangueira do radiador em vez de uma mangueira do ventilador, diz o chefe de manufatura Gerald Johnson, mas forneceu a um fornecedor os critérios e as especificações para uma mangueira do ventilador, juntamente com uma foto da peça. A empresa começou a trabalhar para instalar as ferramentas para atender à nova demanda. A GM está fazendo coisas semelhantes com motores de corrente contínua, placas de circuito, feixes de fiação e muito mais.

Enquanto isso, a montadora está se esforçando para converter sua fábrica de Kokomo em uma fábrica de ventiladores, arrancando equipamentos existentes, desmontando paredes e instalando novas estações de trabalho e linhas de transporte. Os parceiros das montadoras ajudarão a garantir que os produtos sejam construídos de acordo com os padrões exigentes e testados adequadamente antes de serem enviados aos hospitais.