As salas de controle são o cérebro das usinas de energia da NYPA, que são principalmente hidrelétricas e fornecem cerca de um quarto de toda a eletricidade no estado de Nova York. Eles também são um pouco como placas de Petri humanas. As salas de controle são pequenas, cobertas com interruptores e superfícies freqüentemente tocadas e ocupadas por horas a fio por meia dúzia de funcionários. Como o distanciamento social e o teletrabalho não são uma opção nesse contexto, a NYPA instituiu exames regulares de saúde e limpeza profunda para manter o coronavírus afastado.
O problema é que cada usina depende apenas de um punhado de operadores da sala de controle. Como eles têm um conjunto de habilidades especializadas, eles não podem ser substituídos facilmente se ficarem doentes. "Eles são muito, muito críticos", diz Gil Quiniones, presidente e CEO da NYPA. Se a pandemia piorar, Quiniones diz que a NYPA pode exigir que os operadores da sala de controle morem no local nas usinas de energia para reduzir a chance de o vírus chegar do mundo exterior. Parece drástico, mas Quiniones diz que a NYPA já fez isso antes em emergências - uma vez durante o blecaute maciço de 2003 e outra vez durante o furacão Sandy.
Enquanto isso, a PJM é uma das nove operadoras de rede regionais da América do Norte e gerencia as linhas de transmissão que transportam eletricidade das usinas para milhões de clientes em 13 estados da costa leste, incluindo Washington, DC. A PJM tem um plano de resposta a pandemia há 15 anos, mas Mike Bryson, vice-presidente sênior de operações, diz que esta é a primeira vez que entra em vigor. Na semana passada, cerca de 80% dos 750 funcionários em período integral da PJM estavam trabalhando em casa. Mas a PJM também exige que uma equipe de esqueletos de trabalhadores essenciais esteja no local o tempo todo em seus centros de controle. Como parte de seu planejamento de emergência, a PJM construiu um centro de controle de backup anos atrás e agora está dividindo os operadores do centro de controle entre os dois para limitar o contato.
A experiência passada com desastres em larga escala ajudou o setor de energia a manter as luzes - e os ventiladores - acesos durante a pandemia. A energia é um dos 16 setores que o governo dos EUA designou como "infraestrutura crítica", que também inclui a indústria das comunicações, o setor de transportes e os sistemas de alimentos e água. Cada um é visto como vital para o país e, portanto, tem o dever de manter operações durante emergências nacionais.
"Precisamos ser tratados como socorristas", diz Scott Aaronson, vice-presidente de segurança e preparação do Edison Electric Institute, um grupo comercial que representa empresas de serviços públicos. “O objetivo de todos no momento é manter o público saudável e manter a sociedade funcionando da melhor maneira possível. A falta de eletricidade certamente criará um desafio para esses objetivos. ”
A rede elétrica dos Estados Unidos é uma colcha de retalhos de operadores regionais de rede que conectam empresas privadas e estatais. Isso significa que simplesmente descobrir quem está no comando e coordenar as várias organizações é um dos maiores desafios para manter a eletricidade fluindo durante uma emergência nacional, de acordo com Aaronson.
Geralmente, grande parte dessa responsabilidade recai sobre organizações formais de energia, como a North American Electric Reliability Corporation, sem fins lucrativos, e a Comissão Federal de Regulamentação de Energia. Porém, durante o surto de coronavírus, uma organização obscura dirigida pelos CEOs das concessionárias de energia elétrica, chamada Conselho de Coordenação de Subsetores de Eletricidade, também serviu como principal contato entre o governo federal e as milhares de empresas de serviços públicos nos EUA. Aaronson diz que a organização se reúne duas vezes por semana nas últimas três semanas para garantir que as concessionárias implementem as melhores práticas em sua resposta ao coronavírus, além de informar o governo sobre as necessidades materiais para manter o setor de energia funcionando sem problemas.
Essa coordenação unida será especialmente importante se a pandemia piorar, como muitas previsões sugerem. A maioria das empresas de serviços públicos pertence a pelo menos um grupo de assistência mútua, uma rede informal de fornecedores de eletricidade que se ajudam durante uma catástrofe. Essas redes de assistência mútua são geralmente chamadas após grandes tempestades que ameaçam interrupções prolongadas. Mas eles poderiam, em princípio, ser usados para ajudar também durante a pandemia de coronavírus. Por exemplo, se uma empresa de serviços públicos se encontrar sem operadores suficientes para gerenciar uma usina, é possível que consiga emprestar operadores treinados de outra empresa para garantir que a usina permaneça on-line.
Até agora, as concessionárias e os operadores de rede conseguiram fazê-lo funcionar por conta própria. Houve um punhado de casos de coronavírus relatados em usinas de energia, mas eles ainda não afetaram a capacidade dessas usinas de fornecer energia. Os desafios de administrar uma usina com uma equipe de esqueletos são parcialmente compensados pela demanda reduzida de energia, à medida que as empresas fecham e mais pessoas trabalham em casa, diz Robert Hebner, diretor do Centro de Eletromecânica da Universidade do Texas. "A demanda reduzida por energia dá às concessionárias um pouco de espaço para respirar", diz Hebner.
