Os funcionários da empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, estão indignados com o fato de a liderança sênior estar pressionando os trabalhadores a realizar um teste de lançamento do foguete New Shepard da empresa – projetado para levar turistas ricos ao espaço – enquanto a pandemia do COVID-19 devasta os Estados Unidos.

Para conduzir o voo, as autoridades da Blue Origin estão considerando transportar funcionários da sede principal da empresa em Kent, Washington – uma cidade perto de Seattle onde surgiram os casos de COVID-19 – para uma pequena cidade no oeste do Texas chamada Van Horn. A cidade, com uma população de pouco mais de 2.000 habitantes, abriga as instalações de lançamento de testes da Blue Origin, onde a empresa realizou todos os voos anteriores do foguete New Shepard.

Muitos funcionários temem que viajar para Van Horn os exponha ao novo coronavírus e, inadvertidamente, apresentem o COVID-19 aos residentes da cidade rural, onde há muito pouca infraestrutura para lidar com um surto. The Cibersistemas conversou exclusivamente com quatro funcionários da Blue Origin, que pediram para permanecer anônimos por medo de retaliação da empresa. Eles dizem que estão frustrados com o desejo da empresa de realizar um lançamento, pois isso pode comprometer desnecessariamente a saúde dos funcionários da Blue Origin e dos residentes de Van Horn.

“Parece que a empresa está priorizando suas metas e cronograma de negócios acima da segurança de seus funcionários e da comunidade”, diz um funcionário The Cibersistemas.

Em uma reunião com a equipe de New Shepard na quarta-feira, 1º de abril, a liderança da Blue Origin falou sobre maneiras de fazer uma viagem a Van Horn com um grupo menor do que o habitual e sugeriu que os funcionários mantivessem um perfil discreto enquanto estavam na cidade, de acordo com uma gravação fornecido para The Cibersistemas. Na reunião, vários funcionários manifestaram preocupação com a viagem e um gerente disse que pode haver repercussões no emprego se não concordarem com as decisões da gerência.

“Eu diria que você deve se perguntar, como indivíduo, que está agindo como uma toxina na organização, provocando descontentamento ou está realmente tentando ajudar nossos líderes seniores a tomar melhores decisões?” Jeff Ashby, diretor sênior de garantia de missão da Blue Origin e ex-astronauta da NASA, disse aos funcionários durante a reunião.

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Funcionários da Blue Origin comemorando um lançamento e pouso bem-sucedidos de New Shepard no oeste do Texas.
Imagem: Blue Origin

A Blue Origin faz parte de um seleto grupo de empresas que ainda operam no estado de Washington. Em 23 de março, o governador Jay Washington Inslee emitiu uma ordem de permanência em casa e pediu que todas as empresas não essenciais em Washington fossem fechadas. Mas a Blue Origin permaneceu operacional, pois a empresa foi considerada essencial devido ao seu trabalho com o Departamento de Defesa. Atualmente, a empresa está desenvolvendo um foguete muito maior chamado New Glenn, que está sendo considerado pela Força Aérea dos EUA para lançar futuros satélites de segurança nacional. New Shepard, no entanto, é voltado principalmente para o turismo espacial, projetado para ir até o limite do espaço e voltar durante um voo de 11 minutos.

A empresa estava originalmente mirando em 10 de abril para o próximo lançamento da New Shepard e estava trabalhando nessa data tão recentemente quanto no último fim de semana, para a preocupação de vários funcionários. Então, no domingo, 29 de março, o governador do Texas, Greg Abbott, instituiu uma auto-quarentena obrigatória de duas semanas para viajantes vindos de estados com alto número de casos COVID-19, incluindo Washington, forçando a Blue Origin a suspender o vôo. A empresa aprendeu com o escritório do governador do Texas que os funcionários da Blue Origin poderiam ficar isentos da quarentena se viajassem para realizar o lançamento. Após conhecer a isenção, a Blue Origin conduziu a reunião para discutir formas de avançar, mas ainda não foi definida uma nova data de lançamento.

Todos os funcionários que falaram com The Cibersistemas sentiu que New Shepard não é um veículo crítico que precise ser lançado durante esse período. “Na minha opinião, é realmente exagero”, diz um funcionário The Cibersistemas. “Não acho que New Shepherd seja uma missão essencial para os Estados Unidos de forma alguma.” Embora o foguete às vezes seja usado para transportar cargas úteis de pesquisa, o foco principal do veículo é, eventualmente, transportar caçadores de emoções para o espaço onde eles experimentarão alguns minutos de ausência de peso.

“O que é essencial em um veículo que voa potencialmente bilionários para o espaço?” um funcionário pergunta.

Em resposta a The Cibersistemas, A Blue Origin disse que não comentaria reuniões internas. A empresa mantém que continua monitorando “essa situação em rápida evolução” e que ainda não há data de lançamento definida. “Consideramos a segurança o nosso maior valor. Período ”, disse um porta-voz The Cibersistemas em um email. “Ainda estamos operando em nosso local de lançamento no oeste do Texas, onde realizamos testes de mecanismo e continuaremos a fazê-lo. Dada a designação essencial de nossa missão do Departamento de Segurança Interna e do Departamento de Defesa, fomos liberados por autoridades federais, estaduais e locais para continuar operando e estamos fazendo todo o possível para proteger nossa força de trabalho e comunidades. ”

Quando a empresa ainda avançava com o lançamento em 10 de abril, vários funcionários da Blue Origin expressaram preocupação com seus gerentes e até com a liderança de alto nível. Eles dizem que suas frustrações são compartilhadas por muitos em toda a empresa. Apesar disso, os funcionários da Blue Origin continuaram a avançar, perguntando aos funcionários se estariam confortáveis ​​em viajar para Van Horn para realizar o lançamento.

Várias pessoas expressaram apreensão em relação a ir, de acordo com funcionários entrevistados por The Cibersistemas. Eles acreditam que seria difícil manter procedimentos adequados de distanciamento e segurança social se os funcionários tivessem que ir até Van Horn. Todos os funcionários precisam ficar em hotéis, enquanto estão na cidade, e geralmente estão reunidos em salas de conferência ou controle de missão para conduzir o lançamento. Em um e-mail para a equipe New Shepard, um funcionário da Blue Origin observou que a empresa estaria “modificando nossos procedimentos de lançamento com um conjunto reduzido de objetivos de voo para acomodar uma equipe de implantação menor”. Mas os funcionários são céticos quanto a manter as pessoas seguras e ainda pensam que as pessoas precisariam estar próximas umas das outras durante os preparativos para o lançamento.

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Novo foguete Shepard da Blue Origin na barra de lançamento no Texas.
Imagem: Blue Origin

Na reunião de quarta-feira, um funcionário perguntou se haveria “repercussões no emprego” se eles optassem por não viajar.

“Para ser sincero, a conversa foi mantida com o RH e com todos os outros”, disse Doug Kunzman, diretor sênior de operações da New Shepard. “Mas, quanto a qualquer tipo de decisão sobre isso, não, ainda não recebi nenhuma orientação sobre esse resultado. Esperamos que não chegue a isso, mas pode ser e é por isso que fui colocado na mesa. ” Ashby depois esclareceu que os funcionários que discordassem das decisões da liderança sênior não seriam necessariamente demitidos, mas que eles tinham “opções”.

O foguete New Shepard programado para ser lançado neste voo é o mesmo veículo que a Blue Origin planeja usar para realizar seus primeiros vôos de teste em humanos ainda este ano. Os funcionários temem que a fixação da empresa nesse prazo esteja resultando em decisões inseguras. No momento, o principal concorrente da Blue Origin é a Virgin Galactic, que projetou seu próprio veículo para levar os clientes até o limite do espaço e voltar e já enviou alguns de seus funcionários ao espaço durante dois lançamentos de teste. Nenhuma empresa começou a transportar clientes em seus veículos.

“Existe esse insaciável desejo de ser o primeiro”, diz um funcionário. “Estamos em uma corrida.”

Outras empresas aeroespaciais tomaram a decisão de se afastar dos lançamentos em resposta à pandemia. O Rocket Lab, com sede na Califórnia, adiou seu próximo voo para fora da Nova Zelândia para proteger sua força de trabalho. Os lançamentos também foram suspensos no principal porto espacial da Europa na América do Sul. No entanto, outras empresas de foguetes ainda estão em operação. A SpaceX e a United Launch Alliance, por exemplo, são consideradas negócios essenciais e continuam trabalhando. Os funcionários da SpaceX ainda estão construindo o gigante foguete Starship da empresa em Boca Chica, Texas, com planos de realizar algum tipo de teste nas próximas semanas.

Os casos COVID-19 continuam aumentando nos Estados Unidos, atingindo mais de 200.000 casos no país. Cerca de 30 estados emitiram ordens de “abrigo no local” e fecharam negócios não essenciais, enquanto o presidente Trump estendeu as diretrizes de distanciamento social até pelo menos o final de abril.

Atualmente, não há casos confirmados no condado de Culberson, onde Van Horn está localizado, de acordo com Brenda Hinojos, coordenadora sênior de eventos da cidade. Ela diz que a Blue Origin geralmente não diz quando vai a Van Horn para lançamentos, embora os funcionários geralmente fiquem quietos enquanto visitam. No entanto, ela acha que um lançamento no momento não é a melhor ideia. “No momento, realmente não é o momento de fazer isso”, diz Hinojos The Cibersistemas. “A partir de agora, mesmo para eles virem comer e ficar aqui, todas as nossas coisas – nada está aberto no momento. Tudo, você precisa fazê-lo. Van Horn tem apenas uma pequena clínica e hospital, e Hinojos diz que a maioria dos pacientes é enviada para El Paso ou Odessa se precisarem de cuidados sérios.

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A tripulação da New Shepard cápsula o pouso com pára-quedas após um lançamento bem-sucedido do teste.
Imagem: Blue Origin

Enquanto isso, alguns trabalhadores já estão em Van Horn, realizando manutenção no foguete New Shepard. Esses funcionários em período integral trabalham vários dias seguidos e passam um número definido de dias em casa com suas famílias. Muitos desses trabalhadores não vivem em Van Horn, mas viajam de outras cidades do Texas ou mesmo de áreas fora do estado.

Os funcionários de Kent expressaram preocupação especial com esses trabalhadores, pois a Blue Origin poderia permitir que mais desses passageiros de longa distância ficassem em casa se a empresa atrasasse a data de lançamento. “Minha maior preocupação, claramente, é que a doença se espalha por pessoas que viajam ponto a ponto. Pode ser reduzido por pessoas que se abrigam no local. Estamos fazendo o oposto disso. Estamos levando as pessoas para um local vulnerável e mal equipado para lidar com os viajantes no momento ”, diz um funcionário.

Durante a reunião, a gerência sugeriu que esses técnicos poderiam perder o emprego se os funcionários de Washington não viajassem para o lançamento. “Se decidirmos não viajar para o Texas para fazer um vôo, o que acontece com os técnicos que operam o veículo que não têm mais empregos?” Ashby perguntou. “Eles perdem o emprego … por causa de nossas ações? Quero que tenhamos consciência de que nossas decisões não nos afetam; eles afetam outras pessoas. “

Muitos funcionários ficaram frustrados com essa alegação na reunião. “Isso é realmente irresponsável”, respondeu um funcionário. “Trabalhamos para a pessoa mais rica do planeta; ele pode continuar pagando alguns técnicos durante isso. ”

Bezos disse que “seu próprio tempo agora está totalmente focado no COVID-19” quando se trata de sua outra empresa, a Amazon, e ele compartilhou fotos de suas reuniões com Inslee no Instagram.

Os funcionários da Blue Origin dizem que há um trabalho que eles podem fazer que não envolve viajar para o Texas durante uma pandemia, como a revisão de materiais que ajudarão a qualificar o veículo para seus primeiros passageiros humanos. “Poderíamos continuar fazendo o trabalho”, diz um funcionário. “Pode não estar necessariamente trabalhando em direção ao lançamento, mas temos um estoque de outros trabalhos que poderíamos estar fazendo no momento.”

Enquanto os funcionários da Blue Origin estão particularmente preocupados com o lançamento do New Shepard, muitos expressaram frustração com a resposta geral da empresa à pandemia até agora. Eles dizem que a Blue Origin se atrasou para incentivar as pessoas a trabalhar em casa e que algumas pessoas ainda estão indo para o escritório quando não precisam. “Também há pessoas que vêm apenas usar o escritório porque preferem trabalhar em casa”, diz um funcionário.

Por causa das ações da gerência, alguns dizem que isso os leva a querer encontrar novos empregos e que ouviram sentimentos semelhantes de seus colegas de trabalho. “Sinto-me realmente enojado com a empresa agora e com nossa liderança”, diz um funcionário.



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