Existe um termo para o que está faltando: "clioepidemiologia". Nomeado após Clio, a musa da história, descreve a prática de estudar informações de epidemias passadas para obter conselhos sobre o presente. Por que somos tão ruins em fazer isso na prática? Todo mundo que já viveu uma epidemia feia é um clioepidemiologista de poltrona, quase por padrão? Por que não houve mais comentários sobre as lições que aprenderam? Ou talvez mais ao ponto, por que ninguém está ouvindo?
Pode ser que esse impulso tenha sido cancelado por um impulso maior, para deixar para trás os terrores do passado. De fato, alguns historiadores sugerem que os médicos que serviram na linha de frente do combate à gripe espanhola estavam relutantes em falar sobre isso nos anos seguintes. Quarentenas e proibições de reuniões públicas durante esse período podem ter encoberto ainda mais a extensão do sofrimento, enquanto sobreviventes traumatizados mantiveram suas histórias para si. Parece provável que uma reticência semelhante em compartilhar também tenha seguido outras pandemias passadas, como pode acontecer novamente quando a praga do coronavírus terminar.
George Santayana escreveu: "Aqueles que não conseguem se lembrar do passado estão condenados a repeti-lo". Mas já está claro que nossas memórias estão desaparecendo em uma escala de semanas, não anos ou décadas. George Gao, diretor-geral do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, lamentou em uma entrevista em março Ciência revista que outros países não adotaram medidas preventivas suficientes antes: "O grande erro nos EUA e na Europa, na minha opinião, é que as pessoas não estão usando máscaras". Outra orientação útil do passado super recente na China teria sido a instalação de hospitais temporários em prédios não médicos, o mais rápido possível.
Se janeiro parece há muito tempo para as lições serem aprendidas, você pode esquecer 2003, que é a última vez que o mundo experimentou um surto de pandemia de coronavírus. Entre as lições não aprendidas na época, da SARS, havia uma que deveria ter sido bastante memorável: os profissionais de saúde, em particular, pareciam estar em risco grave. Isso era verdade em países que variavam de Cingapura e Vietnã àqueles que viram menos casos gerais, como Alemanha e França.
Apenas um punhado de americanos adoeceu com SARS durante o surto e ninguém morreu. Mas mesmo no Canadá, onde a disseminação foi muito mais terrível, suas lições foram ignoradas. Pelo menos 43 das 774 mortes por SARS contadas pela Organização Mundial da Saúde em 2003 eram canadenses. Como aconteceu em vários outros países atingidos pelo surto, os profissionais de saúde de lá representavam quase metade de todos os casos. No entanto, a experiência do Canadá naquela época ainda não foi aplicada hoje, no surto de Covid-19.
Isso estava ficando claro no início de fevereiro, quando o primeiro oficial de saúde pública do país, que atuou em seu cargo até 2014, escreveu um peça contundente sobre a diminuição da preparação e experiência em doenças infecciosas canadenses desde a SARS. Ainda assim, havia alguns sinais dispersos, a princípio, de conhecimento adquirido com muito esforço. A província de Ontário, que havia visto o pior do surto de SARS, inicialmente adotou uma postura mais forte do que o resto do país em proteger seus profissionais de saúde contra o novo coronavírus. As diretrizes nacionais exigiam apenas uma máscara cirúrgica para a equipe clínica que estava interagindo com possíveis pacientes com Covid-19 (exceto no caso de certos procedimentos médicos). O governo de Ontário divulgou suas próprias diretrizes, mais cautelosas, que pediam o uso constante de máscaras de respirador descartáveis em todas essas interações.
Mas então parecia que a lição foi esquecida. As autoridades de Ontário inverteram o curso em 11 de março, dizendo que tais precauções eram necessárias apenas quando a equipe do hospital executava "procedimentos geradores de aerossol", como broncoscopias. Essa mudança não ocorreu bem com Mario Possamai, um investigador forense aposentado que atuou como consultor sênior do inquérito judicial sobre como Ontário lidou com o surto de SARS. Possamai diz que o relatório final da investigação enfatizou a necessidade do princípio da precaução nessas situações. O relatório afirmava que "a ação para reduzir o risco não deveria esperar certeza científica", e a mesma idéia entrou na Lei de Proteção à Saúde de Ontário. Possamai teme que o fato de Ontário se afastar das máscaras respiratórias para os profissionais de saúde tenha violado esse regulamento.
