Os laboratórios de ciências tradicionalmente serviram como espaços onde a inspiração experimental e futuros cientistas se desenvolvem. Além da memória muscular, essa experiência em primeira mão também oferece aos alunos a chance de ver antes que eles acreditem, de testemunhar a mudança de cor que seu professor garantiu que aconteceria, de ser a mão que misturou esses produtos químicos na ordem apropriada. Testemunhar em três dimensões o crescimento de bactérias ou o zumbido de uma centrífuga de mesa equilibrada será muito difícil de recriar em uma tela.
Ainda nos lembramos de nossas experiências formativas de laboratório. Esther cresceu na zona rural do Quênia, sem acesso a laboratórios de ciências ou eletricidade, o que lhe negou a chance de experimentar a magia das ciências. Quando estava na faculdade, não queria sair do laboratório, encantada com cada etapa de seus experimentos de bioquímica. Brian lembra quando a tarefa de acordar para um laboratório de manhã cedo se tornou um prazer.
Nosso atual exercício apressado de precaução em saúde pública testará se os laboratórios on-line podem ser o futuro das instruções para as universidades. A curva de aprendizado para essa transição e o prazo implacável imposto pelo Covid-19 colocam a fasquia irracionalmente alta. Os professores têm suas próprias ansiedades e responsabilidades durante esta crise que podem impedi-los de fazer o melhor possível. Alunos e professores devem se lembrar de ter empatia um pelo outro ao estabelecer expectativas durante esse tumulto viral. Ainda assim, este é um momento para refletir sobre a natureza dos cursos de laboratório e quais experiências podem ser obtidas on-line.
Nos últimos anos, já vimos um grande número de experimentos científicos compartilhados on-line, do YouTube a periódicos científicos on-line como o JoVE, que publica vídeos de experimentos científicos de laboratórios ao redor do mundo. Substituir laboratórios por vídeos pode roubar os alunos de outra experiência importante dos laboratórios: o acaso da ciência. Grande parte da ciência é fracasso. Talvez isso não seja mais verdadeiro do que quando cientistas iniciantes são acompanhados por um experimento pré-planejado em um curso de laboratório. Os melhores assistentes de ensino antecipam todas as coisas quase infinitas que podem dar errado durante cada exercício. Porém, mesmo os ATs mais experientes ficarão surpresos com a criatividade de seus alunos, não fazendo o exercício errado, mas oferecendo uma oportunidade para que eles e seus colegas aprendam com seus erros. Esther ainda se lembra acidentalmente de fabricar gás lacrimogêneo em um laboratório de química há mais de 23 anos. Essa fusão de nossa humanidade e o acaso da ciência serão difíceis, se não impossíveis, de recriar através de uma tela.
A transição de laboratórios de ciências on-line também pode prejudicar muitos outros, incluindo minorias e outros alunos com deficiências únicas, incluindo morar em áreas que podem não ter acesso a computadores e a largura de banda necessária para transmitir os vídeos de ciências.
Ainda assim, a transição dos laboratórios de ciências on-line pode levar a vários resultados positivos. Por um lado, eliminaria o fardo de tarefas tediosas e repetitivas que não exigem muito pensamento ou esforço, mas levam muito tempo, como preparar suprimentos para um laboratório cheio de alunos a cada semana. Reduzirá o orçamento necessário para realizar a pesquisa e liberará fundos que podem ser usados para estimular mais criatividade. Algumas classes podem investir mais em tecnologias como o software de modelagem 3D, que está colmatando as lacunas de aprendizado que os vídeos simplesmente não conseguem cobrir. Possibilidades tecnológicas semelhantes estão surgindo no ensino médico, como interfaces interativas de anatomia digital como Anatomage, que atenuam a necessidade de obter, armazenar e descartar cadáveres humanos.
