A perfuração offshore abriu um buraco mais profundo desde o Deepwater Horizon

Desde que o primeiro poço de petróleo foi construído no Golfo do México em 14 pés de água em 1938, os avanços tecnológicos tornaram mais fácil se afastar da costa em busca de novas reservas de petróleo, às vezes sem um plano para os piores cenários. Apenas um ano antes de a plataforma de perfuração Deepwater Horizon se tornar o local do derramamento de óleo mais devastador da história americana, ela conseguiu perfurar o que era o poço de petróleo e gás mais profundo de todos os tempos. A plataforma perfurou mais de 35.000 pés de fundo do oceano enquanto trabalhava em águas com mais de 4.130 pés de profundidade.

As explosões sacudiram a sonda na noite de 20 de abril de 2010, depois que a sonda semi-submersa em águas ultraprofundas Deepwater Horizon havia acabado de perfurar outro poço exploratório. Os eventos daquela noite mataram 11 pessoas, liberaram 200 milhões de galões de petróleo que foram lançados no Golfo ao longo de quase três meses e prejudicaram ecossistemas marinhos e economias costeiras por anos.

Desde então, as operações de perfuração offshore continuaram a se arrastar para águas ultraprofundas – onde as profundidades atingem 1.500 metros (5.000 pés) ou mais. As plataformas de perfuração de hoje podem trabalhar em profundidades mais do que o dobro da profundidade que o Deepwater Horizon. Entre 2000 e 2009, apenas 15% da produção de petróleo das águas dos EUA no Golfo do México vieram de operações ultraprofundas como a Deepwater Horizon. Essa proporção cresceu para 52% em 2017 e provavelmente não vai parar por aí.

A perfuração em novas profundidades desbloqueia reservas de petróleo inexploradas e ficou mais fácil com as novas tecnologias. Mas essas oportunidades trazem maiores perigos e menos margem para erros, dizem os especialistas The Cibersistemas. “A lição da Deepwater Horizon é [that] ao mesmo tempo em que a tecnologia para extração estava progredindo muito rapidamente – quero dizer, é realmente incrível o que eles conseguiram fazer – a tecnologia para segurança ficou defasada ”, diz Donald Boesch, presidente emérito do Centro de Meio Ambiente da Universidade de Maryland Ciência.

Boesch foi nomeado por Barack Obama para a comissão nacional de derramamento de óleo que foi criada para investigar a causa do desastre da Deepwater Horizon. Ele acredita que os EUA estão marginalmente mais bem preparados agora do que estavam para a ruptura no Golfo do México em 2010, mas há novos cenários que apresentam riscos ainda maiores – especialmente quando perfuram em profundidades extremas.

Forças poderosas

O Golfo do México produziu 2 milhões de barris de petróleo por dia no ano passado. A manutenção dessa produção exigirá ainda mais exploração, perfuração e desenvolvimento em águas mais profundas, diz Tyler Priest, historiador de petróleo e energia da Universidade de Iowa. The Cibersistemas. E a taxa média de produção de um poço de petróleo do Golfo do México aumenta com sua profundidade.

“Nada gera mais fluxo de caixa livre do que um poço de águas profundas”, diz ele. “Você precisa continuar encontrando mais e mais petróleo à medida que os campos mais antigos se esgotam e ficam obstruídos e abandonados.”

Com maiores oportunidades de lucro, aumentam as apostas. Perfurar em profundidades mais profundas significa trabalhar sob maior pressão. Há o peso esmagador da água. E também há maior pressão dentro dos bolsos de petróleo e gás. As plataformas não são apenas capazes de trabalhar em profundidades maiores, mas também podem se aprofundar mais do que nunca. Quanto mais fundo eles cavam, mais pressão e resistência eles enfrentam. A temperatura do petróleo e do gás presos é mais quente quanto mais abaixo e mais perto do manto da Terra eles cavam. O equipamento precisa ser capaz de suportar temperaturas que podem atingir até 180 graus Celsius a cerca de 40.000 pés de profundidade.

“Você está trabalhando contra forças muito poderosas”, diz Boesch The Cibersistemas. O gás que está preso junto com o petróleo no fundo do mar “vai querer expandir muito rapidamente assim que a pressão for um pouco aliviada [by drilling],” ele explica.

A probabilidade de um acidente grave, fatalidade, lesão, explosão ou incêndio ser reportada cresce 8,5% a cada 100 pés de profundidade adicionais nos quais uma plataforma offshore opera, uma análise da produção de petróleo e gás no Golfo do México de 1996 a 2010 encontrado. Independentemente da idade ou quantidade de combustíveis fósseis da plataforma produzida.

Os desafios colocados pela perfuração em águas mais profundas também podem complicar as medidas para lidar com quaisquer problemas que ocorram. “Quando algo dá errado, como aconteceu [with Deepwater Horizon], torna muito mais difícil controlar e limpar ”, diz Sierra Weaver, advogada sênior da Southern Environmental Law Center, organização sem fins lucrativos. “Realmente estávamos realizando experimentos no oceano profundo em termos de como você perfura, como controla e como limpa o óleo”, ela conta. The Cibersistemas.

Quando se trata de quão “segura” a Costa do Golfo é de um evento semelhante hoje: “Quem sabe? Você está realmente tão seguro quanto hoje – diz Priest The Cibersistemas. “Só é preciso algumas séries de infortúnios.”

Em problemas profundos

Na noite de 20 de abril de 2010, uma série de infortúnios começou a se desenrolar depois que a tripulação a bordo do Deepwater Horizon instalou um selo de cimento no poço de exploração de Macondo, a 110 quilômetros da costa da Louisiana. A vedação destinada a conter petróleo e gás falhou e o mesmo aconteceu com duas válvulas que deveriam impedir a inundação de petróleo e gás de subir o tubo até a superfície.

A equipe então interpretou mal os testes de pressão que deveriam ter dito a eles que o poço não estava adequadamente fechado. Eles foram pegos desprevenidos quando a lama de perfuração e o gás natural começaram a fluir do cano e para a plataforma. Uma vez avistados, eles tentaram fechar as válvulas de um “preventor de explosão”, um dispositivo que deveria ter parado a liberação descontrolada de petróleo e gás. Isso também falhou. Dentro de oito minutos da tripulação vendo o vazamento, o gás natural provocou uma enorme explosão e incêndios que eventualmente derrubariam a plataforma.

Quando afundou, a plataforma rompeu o tubo que viajava entre ela e bem abaixo, que havia sido preenchido com lama de perfuração para neutralizar a pressão que impulsionava o óleo e o gás para cima da Terra. Sem essa contrapressão, o petróleo fluiu do poço para o Golfo por 87 dias. Várias tentativas de interromper o vazamento falharam, incluindo a tentativa de colocar uma cúpula de contenção sobre o poço que eventualmente se encheu de metano congelado e quase flutuou para a superfície. Finalmente, em 15 de julho, um dispositivo recém-desenvolvido – chamado pilha de proteção – finalmente conseguiu selar o poço.

As falhas na Deepwater Horizon expuseram o quão despreparada a indústria estava para responder a um evento tão catastrófico. Hoje, as pilhas de capeamento são mantidas em terra, prontas para serem implantadas para outra explosão de poço. Eles podem pesar até 100 toneladas e são construídos para suportar a alta pressão proveniente de um poço soprado. A pilha se conecta ao preventor de explosão, adicionando válvulas adicionais que podem ser fechadas para diminuir e interromper o fluxo de óleo até que o poço possa ser permanentemente vedado.

“Agora estamos preparados para a última guerra, sabe, se o cenário for exatamente como antes”, diz Steven Murawski, editor-chefe do livro de 2019 Cenários e respostas a futuros derramamentos de óleo profundo. “Acho que não vamos ver mais 87 dias como o Deepwater Horizon”, diz ele. The Cibersistemas.

A Próxima Guerra

Existem outros cenários potencialmente piores com os quais Murawski e Boesch se preocupam, como um cano se fraturando abaixo do fundo do mar em vez de na água, como ocorreu durante a crise do Deepwater Horizon. Se houvesse um vazamento abaixo do fundo do mar, o óleo se dissiparia na formação rochosa ao seu redor e escaparia para onde pudesse encontrar rachaduras na rocha. “Esse seria um cenário do dia do juízo final, porque não há como você desligá-lo”, diz Murawski. Você não pode simplesmente colocar uma pilha de tampas sobre um cano com vazamento. A melhor opção atualmente disponível seria cavar outro poço para aliviar a pressão na formação rochosa e redirecionar o fluxo. Isso foi feito depois que o Deepwater Horizon virou, mas a perfuração do poço leva um tempo precioso à medida que os danos do vazamento aumentam a cada minuto. A BP começou a perfurar dois poços de alívio em maio, mas o petróleo continuou a jorrar do vazamento até a pilha de tamponamento ser adicionada em julho.

“Obviamente, havia uma lacuna na capacidade de implantar os recursos para fechar o poço durante esse incidente”, diz Erik Milito, presidente da National Ocean Industries Association, um grupo industrial de perfuração e energia eólica offshore. Desde então, de acordo com Milito, novos equipamentos de segurança para evitar derramamentos, mais capacidade de responder a problemas e maior supervisão do governo levaram a operações mais seguras.

Outros não estão convencidos. “A indústria do petróleo tem dito isso desde que existe. Antes do Deepwater Horizon acontecer, esse tipo de acidente nunca poderia acontecer. E depois que aconteceu, foi, ‘bem, isso nunca vai acontecer novamente’. E esse simplesmente não é o caso ”, diz Weaver.

Ela e Boesch apontam para os esforços do governo Trump de acelerar simultaneamente a produção de combustíveis fósseis nos EUA, incluindo uma tentativa de abrir mais margens à perfuração offshore que atualmente está atrelada nos tribunais, ao mesmo tempo em que revoga as proteções ambientais. Depois que a comissão de derramamento de óleo de Boesch fez recomendações para evitar outro derramamento do tipo Deepwater Horizon, o governo Obama introduziu regras de controle de poços em 2016 que criaram novos padrões do setor. Então, em maio do ano passado, o governo Trump enfraqueceu essas regras; mudar cerca de 20% das provisões originais consideradas “encargos regulatórios desnecessários”.

A pandemia do COVID-19 também tem implicações para a perfuração offshore, já que os preços e a demanda do petróleo despencam em meio a uma paralisação quase global dos negócios, como de costume. Boesch se preocupa porque viu o efeito que as cordas de bolsa tiveram sobre a operação Deepwater Horizon da BP. “Eles começaram a cortar custos e tomar decisões precipitadas”, diz ele. “Essa é minha preocupação sobre como [the pandemic] joga em segurança. ” A BP foi considerada culpada de “negligência grave” que levou ao desastre do Deepwater Horizon por um tribunal federal da Louisiana em 2014.

“O acidente da Deepwater Horizon mudou para sempre a BP”, disse a empresa, que arrendou a sonda, em comunicado. A catástrofe custou à BP US $ 65 bilhões.

Embora a perfuração offshore esteja avançando ainda mais em território desconhecido, 10 anos após o Deepwater Horizon, seus efeitos ainda atingem a costa. “Esse petróleo não sabia que deveria permanecer no mar, foi direto para essas comunidades”, diz Weaver. O óleo do derramamento acabou sendo arrastado por 1.300 milhas de costa, chegando do Texas à Flórida. Dezenas de milhares de animais morreram no rescaldo. E ainda mais pessoas e animais selvagens foram expostos aos efeitos tóxicos persistentes do derramamento. Isso ainda não foi suficiente para que empresas de petróleo como a BP se afastassem. Uma década depois, os riscos da exploração de petróleo em águas profundas continuam a aparecer no horizonte.