Zhang Hongliang, ex-gerente de restaurante na China central, fez vários shows dentro e fora da China para sustentar sua família depois de perder o emprego durante a pandemia de COVID-19.
Em Março, uma oferta de emprego para ensinar culinária chinesa num restaurante levou-o a um complexo de fraude cibernética em Mianmar, onde foi obrigado a convencer os chineses a desistirem das suas poupanças para esquemas de investimento falsos através de plataformas de redes sociais.
Zhang é uma das dezenas de milhares de pessoas, na sua maioria, mas não todas, chinesas, que foram apanhadas em redes de fraudes cibernéticas dirigidas por poderosos sindicatos criminosos chineses no Sudeste Asiático. As autoridades regionais e chinesas prenderam milhares de pessoas numa repressão, mas os especialistas dizem que não estão a conseguir erradicar as elites locais e as redes criminosas que são obrigadas a continuar a gerir os esquemas.
Quando as operações fraudulentas são encerradas em um lugar, muitas vezes elas ressurgem em outro lugar. O problema é uma vergonha para Pequim e está a desencorajar os chineses comuns de viajar para o Sudeste Asiático por medo de serem enganados ou raptados e apanhados numa operação cibernética fraudulenta.
Nos últimos anos, reportagens da mídia descobriram casos de jovens que foram atraídos para lugares no Camboja ou em Mianmar para empregos bem remunerados, apenas para serem forçados a trabalhar como golpistas. Organizações de resgate dizem que as pessoas são regularmente espancadas ou enfrentam punições físicas, como serem forçadas a correr se não tiverem um bom desempenho.
Em Agosto, a China, a Tailândia, o Laos e Mianmar concordaram em criar um centro conjunto de operações policiais para combater as fraudes cibernéticas na região. Em 10 de outubro, o Ministério da Segurança Pública da China anunciou que a sua “Operação Verão” trouxe de volta com sucesso 2.317 suspeitos de fraude do norte de Mianmar para a China.
A China chama essas pessoas de suspeitas, embora os especialistas digam que a maioria delas são vítimas que foram forçadas a trabalhar para os criminosos. Eles questionam como serão tratados quando voltarem à China.
Os esquemas baseados em países como Myanmar, Laos e Camboja são geridos por patrões chineses, de mãos dadas com as elites locais. Muitos estão baseados em locais onde a China financiou grandes projectos de construção através da Iniciativa Cinturão e Rota, assinada pelo líder Xi Jinping.
As regiões fronteiriças de Mianmar são há muito tempo um pólo de atracção para criminosos – historicamente incluindo produtores e traficantes de droga – devido à negligência na aplicação da lei. Esses locais estão geralmente sob o controlo de grupos armados de minorias étnicas, que se opõem ou são aliados do governo central de Mianmar. Alguns também cooperam com gangues do crime organizado.
“Do ponto de vista do governo chinês, é uma fonte de extremo constrangimento que haja tantos destes criminosos chineses a operar em todo o Sudeste Asiático”, disse Jason Tower, especialista em crime transnacional do Instituto da Paz dos Estados Unidos.
Os sindicatos também são conhecidos por golpes de “abate de porcos”, onde os golpistas atraem indivíduos, muitas vezes do outro lado do mundo, a investirem seu dinheiro em esquemas falsos depois de enganá-los em romances digitais.
Os golpistas dividem seus alvos em duas categorias: chineses e não chineses. Eles usam scripts, imagens de modelos e influenciadores e software de tradução para enganar as pessoas que contatam por telefone ou online para que desembolsem seu dinheiro. As vítimas podem estar em qualquer lugar do mundo.
Os criminosos “cavalgaram sobre os ombros da Iniciativa Cinturão e Rota”, disse Tower, que descreveu as ligações entre os criminosos e as empresas estatais chinesas, grupos de reflexão e funcionários do governo num relatório de 2020 escrito para o Instituto da Paz dos Estados Unidos.
Zhang estava trabalhando na Tailândia e com visto para o Laos quando conheceu o homem que o atraiu para o complexo fraudulento em Mianmar. Dando o que disse ser seu sobrenome, Gao, ele alegou ser corretor e agente de viagens para chineses que vivem na Tailândia. Zhang e sua esposa queriam dinheiro extra para pagar a fertilização in vitro para ter outro filho. Gao sugeriu que ele fosse trabalhar em Myawaddy, no estado de Kayin, no leste de Mianmar, ensinando um chef local a preparar pratos chineses no novo restaurante de Gao. O pagamento seria o dobro do que Zhang ganhava na China.
Zhang estava cauteloso. Desde o golpe de Estado de 2021, Mianmar, controlada pelos militares, está envolvida num conflito civil. Mas Gao garantiu-lhe que não faria nada ilegal e disse que o restaurante teria muitos clientes, uma vez que muitas empresas de fraude cibernética operavam na área.
Isso poderia ter levantado uma bandeira vermelha, mas foi só quando chegou a Mianmar que Zhang percebeu sua situação. Ele pediu para voltar para casa, dizendo que havia uma emergência familiar. Sua família o ajudou a juntar cerca de 40 mil yuans (US$ 5.472) para pagar a dívida que Gao alegou ter com ele, e ele escapou uma noite, atravessando o rio Moei até a Tailândia, onde se entregou à polícia tailandesa, que contatou o Embaixada chinesa.
Zhang mostrou à AP cópias de seu aviso de deportação da polícia de imigração tailandesa e uma carteira de identidade temporária. Regressou à China no final de Junho e foi interrogado pela polícia chinesa, mas não foi detido. Ele tem compartilhado sua história no Douyin, a versão chinesa do TikTok, para alertar outras pessoas sobre os riscos e diz que as pessoas costumam contatá-lo sobre parentes presos em esquemas cibernéticos.
“Todos nós saímos com esse maravilhoso sentimento de esperança, mas então a realidade nos bateu na cara”, disse ele.
No total, a China deteve cerca de 4.000 suspeitos e devolveu-os à China.
O Ministério da Segurança Pública reivindicou “resultados inovadores” através de operações em coordenação com as autoridades de Mianmar. Na segunda-feira, anunciaram que tinham repatriado outras 2.349 pessoas. O ministério não respondeu a um pedido de comentário enviado por fax.
Um ex-chef de 31 anos que foi contrabandeado para o estado de Wa, em Mianmar, no início deste ano, disse que viu sua empresa entregar quatro pessoas à polícia chinesa com pouco alarde em setembro. Outras empresas fizeram o mesmo, disse o homem, que foi contrabandeado para Mianmar e posteriormente resgatado por uma organização sem fins lucrativos. Ele recusou ser identificado por medo de represálias do governo, e a Associated Press não conseguiu verificar seu relato de forma independente.
No geral, as ações de fiscalização não parecem muito abrangentes, dizem os especialistas. Os grupos agora baseados em Mianmar estavam originalmente localizados no Camboja. Quando o Camboja reprimiu as redes de jogos de azar online e os cassinos ilegais em 2019, muitos dos grupos simplesmente se mudaram para locais menos policiados em Mianmar. Alguns foram assumidos por gangues rivais.
Os esforços da China para reparar a sua imagem até agora não fizeram muito progresso, disse Thitinan Pongsudhirak, professor de ciência política na Universidade Chulalongkorn, na Tailândia.
“Podemos reprimir estes sintomas e as manifestações (…) que podemos observar nas zonas fronteiriças”, disse ele, “mas eles voltarão, a menos que haja realmente um esforço sustentado”.