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Nadia teve um tosse. Uma tosse seca, para ser específico, e não era só ela. O tigre malaio de 4 anos vive em uma exposição no zoológico do Bronx com sua irmã, Azul, que também começou a tossir no final de março. No total, sete dos grandes felinos do zoológico pareciam doentes, dois tigres de Amur e três leões africanos, além de Nadia e Azul. Eles negligenciaram suas refeições. Eles chiaram. E eles preocuparam seus guardiões. O medo da disseminação do coronavírus levou o zoológico a fechar suas portas ao público a partir de meados de março, mas funcionários essenciais continuaram cuidando dos animais. Eles queriam encontrar a fonte do mal-estar de Nadia.
“Nadia não estava voltando e estava ficando um pouco pior, então a anestesiamos para tratá-la”, diz Paul Calle, veterinário do zoológico do Bronx. “Fizemos raios-x e ultra-som. Fizemos exames de sangue. Fizemos muitos testes, painéis para doenças infecciosas normais de gatos domésticos. ” Embora a pandemia do Covid-19 tenha atingido fortemente os seres humanos que vivem em áreas próximas ao zoológico, não foi inicialmente considerado o provável culpado. Afinal, nenhum animal nos Estados Unidos era conhecido por pegar a doença. Não estava claro que um tigre pudesse contrair isso. Mas com tantos casos na cidade, a equipe decidiu testar o SARS-Cov-2, o coronavírus que causa o Covid-19, apenas para ter certeza.
Dentro de alguns dias, Nadia havia testado positivo, sendo manchete como o primeiro animal na América do Norte a fazê-lo. A notícia de que um tigre em Nova York havia pegado o coronavírus era atraente. Quem diabos um tigre conheceu para fazer o teste tão rapidamente?
Embora Nova York tenha o maior número de casos confirmados de Covid-19 no mundo, também há uma escassez de testes e a maioria das pessoas com sintomas vive incerta. As pessoas doentes que não necessitam de hospitalização imediata foram incentivadas a ficar em casa, assumir que estão infectadas e esperar as coisas sairem. Esta é uma experiência frustrante e assustadora. Portanto, a notícia de que um tigre de alguma forma, de maneira definitiva e rápida, provocou indignação, já que o cuidado e a atenção mostrados a um animal contrastaram tão fortemente com a negligência que muitos nova-iorquinos sentiram.
Os diagnosticadores veterinários envolvidos são rápidos em apontar que os testes para o tigre foram desenvolvidos especificamente em seus laboratórios para uso em animais, de modo que Nadia não recebeu um teste destinado a humanos. E embora seja um desenvolvimento inesperado, a infecção do tigre é relevante para os cientistas que tentam entender o Covid-19. “Desde o início, sabemos que esta é uma doença que começou em animais e se espalhou para as pessoas”, diz Casey Barton Behravesh, diretora do escritório de saúde One do Centro Nacional de Emergência do Center for Disease Control and Prevention e doenças infecciosas zoonóticas. “Será importante que as pessoas que trabalham com questões de saúde humana e saúde animal troquem informações”.
Embora as origens exatas do coronavírus que causa o Covid-19 ainda sejam desconhecidas, acredita-se que tenha se originado em morcegos e depois tenha pulado para os seres humanos através de um mercado chinês especializado em peixe e carne, incluindo animais vivos. É em seu nível mais básico uma doença que exige que especialistas em saúde animal e humana entendam. Testar um tigre pode parecer um desvio bizarro, mas está intimamente entrelaçado com os esforços para aprender sobre como o Covid-19 afeta os seres humanos e os animais. Isto é especialmente verdade porque a teoria de trabalho do zoológico do Bronx é que um tratador pode ter infectado Nadia acidentalmente. Embora alguns cães em Hong Kong, um gato em Hong Kong e um gato na Bélgica tenham tido resultados positivos para o Covid-19 após a exposição humana, ainda não está claro como é fácil ou comum os seres humanos administrarem a infecção de volta ao mundo animal, ou o que isso pode significar.
Como o bem-estar do tigre agora está enredado em uma crise de saúde pública, há planos de realizar rastreamento de contatos em Nadia. “O Departamento de Saúde da cidade de Nova York está investigando ativamente a situação dos tigres”, diz Barton Behravesh.
“O Departamento de Saúde investigará. No momento, isso parece ser transmissão de humano para gato, no entanto, como essa transmissão ocorreu é algo que ainda precisamos aprender ”, confirma o secretário de imprensa do Departamento de Saúde, Patrick Gallahue. Para fazer isso, acrescenta Gallahue, o departamento entrevistará a equipe do zoológico para descobrir o nível de contato entre pessoas e animais e tentar determinar quando esses contatos ocorreram. Como muita coisa sobre essa pandemia, é uma investigação sem precedentes.
“Esta é uma doença que ninguém conhece. Ninguém passou a vida estudando isso. Não existem laboratórios dedicados apenas a esta doença. Precisamos trabalhar juntos e colaborar entre estados, países e especialidades para obter as respostas de que todos precisam para combater esse vírus de maneira eficaz e eficiente ”, diz Sam Sander, veterinário da vida selvagem que testou a amostra de Nadia na Laboratório de Diagnóstico Veterinário da Universidade de Illinois. “Há também oportunidades para o desenvolvimento de vacinas, para testes adicionais, para ser mais específico sobre como esse vírus se replica e quando sofre mutação”.
Nadia na verdade testou positivo para Covid-19 três vezes.
Depois de ser nocauteada pacificamente, o zoológico do Bronx coletou amostras de sua cavidade nasal, de sua garganta e traquéia. As amostras foram enviadas em duplicata aos laboratórios veterinários da Universidade de Cornell e da Universidade de Illinois, onde foram processadas imediatamente.
“Usamos um teste molecular semelhante ao teste humano”, diz Leyi Wang, virologista veterinário que criou o teste usado nas amostras de Nadia na Universidade de Illinois. (Quando perguntado se seu teste poderia funcionar em amostras de pessoas e animais, ele disse que sim em teoria, mas “a política não nos permite testar seres humanos”.) Até agora, além de Nadia, o laboratório de Wang também testou um gorila, um chimpanzé, um gato, um cachorro e um tatu. “Mas só tivemos um positivo do tigre”, diz ele.
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