Os dados param de explicar por que as crianças desenvolvem uma forma mais branda de doença. Porém, pesquisas mais antigas realizadas sobre o parente genético do vírus SARS-CoV-2, o coronavírus que causou o surto de SARS 2002-2003, emprestam algumas pistas. Também devastou mais os adultos do que as crianças. Esse surto global matou 774 pessoas, ou cerca de uma em cada 10 pessoas infectadas com SARS. Nenhuma pessoa com menos de 24 anos morreu.
Em casos graves de SARS, um paciente inicialmente teria febre e tosse enquanto o vírus se replicava rapidamente nos pulmões. Cerca de uma semana depois, eles melhoraram espontaneamente à medida que o sistema imunológico entrou em ação. Mas então uma segunda fase da doença começaria, o que seria muito pior que o primeiro. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Hong Kong, focando 75 pacientes com SARS, descobriu que o segundo estágio, o que muitas vezes levou à morte, não foi causado pelo vírus, mas pelo sistema imunológico descontrolado dos pacientes. Por razões que ainda não estão claras, algumas pessoas, especialmente os idosos e os doentes, não conseguiram desativar sua resposta inflamatória, levando as células imunológicas e as moléculas indutoras de inflamação conhecidas como citocinas a inundar os pulmões. A chamada “tempestade de citocinas” causou os sintomas mais graves da doença: pneumonia, dificuldade em respirar e danos nos órgãos.
“Essas citocinas devem ajudar o sistema imunológico a eliminar o vírus, mas nas pessoas que tiveram uma resposta ruim, a resposta foi excessivamente exuberante, causando mais danos do que o próprio vírus”, diz Stanley Perlman, especialista em doenças infecciosas e virologista da Universidade de Iowa.
O Covid-19 parece ter algumas semelhanças, então os médicos se perguntam se a limitação dessa inflamação seria útil. Em um dos primeiros estudos com pacientes do Covid-19, médicos do Hospital Zhongnan da Universidade de Wuhan, em Hubei, relataram que quase metade recebeu esteróides, o que reduz a resposta imune. Embora a capacidade do estudo para avaliar os resultados tenha sido limitada, os autores relataram que nenhum tratamento se mostrou eficaz.
Perlman diz que os cientistas ainda não sabem exatamente por que algumas pessoas respondem dessa maneira. Mas, em estudos com ratos, seu laboratório descobriu que, à medida que os animais envelhecem, seus pulmões sofrem danos que levam a mudanças estruturais que os tornam mais suscetíveis a infecções por coronavírus. Com a SARS em particular, quanto mais velhos os ratos, mais doentes eles ficam. “Sabemos que o ambiente pulmonar realmente importa com essa classe de vírus respiratórios”, diz Perlman. “À medida que as pessoas envelhecem, esse ambiente pulmonar muda. Ele é atingido por pólen e poluição e o corpo responde com inflamação. Uma história de inflamação pode afetar o desempenho dos coronavírus. ”
São necessárias mais pesquisas, mas é uma explicação plausível para os sintomas leves do Covid-19 em crianças, diz Creech. “O pulmão não inflamado é um local muito menos hospitaleiro para qualquer vírus pousar”, diz ele. O próximo passo seria analisar como as crianças com pulmões menos primitivos estão se saindo no surto – como crianças com histórico de asma ou bebês que nascem prematuramente e sem uma substância que ajude a manter abertos os pequenos sacos nos pulmões que trocam oxigênio . Se essas crianças também apresentarem sintomas graves do Covid-19, a hipótese do “pulmão intocado” se mantém.
Outra possibilidade (altamente especulativa), diz Creech, é que, de alguma forma, as crianças possam estar aproveitando suas respostas imunológicas anteriores aos coronavírus causadores de resfriado com os quais são constantemente atacados. “Cada um de nós é um pouco diferente em como podemos modificar as pontas de nossos anticorpos para prender a invasores estrangeiros”, diz Creech. “É possível que a recente exposição ao coronavírus em crianças tenha levado ao surgimento de anticorpos com alguma reatividade cruzada com o vírus que causa o Covid-19”. Mas, ele enfatiza, até agora não há evidências do que está acontecendo.
