“Não vamos precisamos interromper as viagens aéreas, mas teremos que planejar com mais cuidado ”, disse o presidente Nixon ao país em novembro de 1973. Os horários seriam reduzidos, as cargas aumentadas e o uso de combustível para a aviação cortado em 15%. Então, como agora, enfrentamos uma crise de energia. O discurso de Nixon seguiu o choque da Opep, mas as preocupações com o clima já estavam crescendo. (Os cientistas começaram a chegar a um consenso sobre os fatos básicos do aquecimento global até o final da década.) Então, um problema urgente chegou a Richard Whitcomb, um engenheiro da NASA decorado no Langley Research Center, na Virgínia: poderia haver alguma maneira fácil e barata de voar mais eficiente?

Em 1974, Whitcomb começou a brincar com uma idéia antiga – que você poderia obter eficiência energética apenas dobrando as pontas das asas dos aviões até que estivessem quase na vertical. Depois de modelar a idéia e testá-la em túneis de vento, Whitcomb estimou que as “asas” projetadas por ele poderiam reduzir o uso de combustível em 6 a 9%. Os testes no mundo real de um Boeing 707 confirmaram o sucesso do laboratório.

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Ilustração: Alvaro Dominguez

Os winglets da Whitcomb agora estão entre as principais tecnologias que ajudaram as companhias aéreas americanas a aumentar sua eficiência de combustível em 130% nos últimos 40 anos. Atualmente, ganhos adicionais são geralmente alcançados de duas maneiras: os aviões são reprojetados do zero, como o Boeing Dreamliner 787, com estruturas aerodinâmicas, materiais mais leves e melhores motores; ou são atualizados com o mecanismo mais eficiente que uma estrutura existente pode acomodar. A aplicação cuidadosa do método anterior gera melhorias de até 27% na eficiência; o último, talvez metade disso.

Mesmo assim, nosso mundo de winglets não nos leva longe o suficiente. Melhorias no controle do tráfego aéreo também podem ajudar a reduzir as emissões em até 12%, segundo uma estimativa de 1999 do Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas. Mas uma análise mais recente sugere que já conseguimos metade disso e talvez não possamos avançar muito mais sem diminuir a velocidade dos voos ou comprometer a segurança. Ainda assim, um grande projeto de controle de tráfego aéreo da Federal Aviation Administration, chamado NextGen, visa implementar rotas mais eficientes baseadas em GPS e reduzir os congestionamentos que desperdiçam energia no ar e na pista.

O combustível do avião poderia ser mais eficiente. A indústria da aviação fez muito barulho sobre a adoção de combustíveis “sustentáveis” feitos de coisas como algas, óleo vegetal, resíduos de alimentos e gás capturado pelas emissões de aterros sanitários. Em princípio, o uso de biocombustíveis como esses poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Para que isso aconteça, eles precisam ser muito mais baratos, disponíveis em escala e gerados de maneira sustentável. Em 2010, a associação comercial das companhias aéreas estabeleceu uma meta de retirar 10% do combustível da indústria de fontes sustentáveis ​​até 2017; em 2018, esses combustíveis representavam apenas 0,002% do total.

Apesar de algumas melhorias reais, a crise de emissões de aviões não desapareceu. Na verdade, está ficando maior a cada dia. Quaisquer que sejam os ganhos de eficiência que obtemos dos aviões mais novos com asas dobradas, melhor gerenciamento de tráfego ou biocombustíveis foram sobrecarregados pelo fato de as pessoas estarem voando muito mais. O número de passageiros deverá dobrar até 2037, enquanto a eficiência de combustível das companhias aéreas está melhorando em apenas 1 ou 2% ao ano. A Organização Internacional da Aviação Civil da ONU prevê que até 2050, as emissões globais da aviação internacional poderão aumentar de 300 a 700%. Talvez Nixon tivesse razão: podemos não precisar parar completamente as viagens aéreas, mas com certeza precisamos diminuir a escala.


Se você deve voar …

Antes de reservar, considere o custo do carbono. Nenhuma companhia aérea doméstica dos EUA é ecológica, mas a Frontier fez o uso mais eficiente de combustível em 2018 – 11% a mais do que a média da indústria.



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