Como o ProMED Crowdsourced a chegada de Covid-19 e SARS

Era sobre 20:30 do dia 30 de dezembro, e Marjorie Pollack, médica e epidemiologista, trabalhava em seu escritório em Cobble Hill, Brooklyn.

O email dela pingou. Na caixa de entrada, havia uma nota de um colaborador frequente e confiável do ProMED, uma lista de e-mails de alertas de doenças para a qual Pollack atua como editor-adjunto. A colaboradora, que fala e lê chinês, queria que ela soubesse sobre um novo post que estava chamando atenção no Weibo, uma rede de mídia social dentro da China. O post dizia que, poucas horas antes, o Comitê Municipal de Saúde de Wuhan havia emitido “um aviso urgente sobre o tratamento de pneumonia de causa desconhecida”.

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Era o tipo de nota que o ProMED recebe todos os dias. A lista e o site de baixa tecnologia contam com uma rede mundial de leitores que canalizam avisos e dicas – conversas nas mídias sociais, anúncios do departamento de saúde, histórias de pequenos veículos de mídia – para seus aproximadamente 50 funcionários em período parcial. Quase todos são profissionais da área médica ou de saúde pública ou de pesquisa na vida real, e compartilham um ethos de rígidos padrões de evidência, nunca publicando nada para o qual não possam encontrar confirmação através de pelo menos uma outra fonte.

Então Pollack entrou em ação. Ela alertou o resto da rede. Em poucas horas, eles encontraram a confirmação exigida por seus padrões, uma história em um site de notícias de negócios chinês que confirmou a existência do aviso das autoridades de Wuhan e incluiu mais detalhes. Eles escreveram uma postagem, examinaram a estrutura de editores e moderadores de cópias do ProMED e apertaram o botão para publicá-la um minuto antes da meia-noite de 30 de dezembro.

O tempo todo, mesmo martelando seu teclado, Pollack não conseguia agitar um calafrio na nuca: “Eu disse a mim mesmo, até que se prove o contrário, isso é uma revisão da SARS”.

Ela estava certa: o aviso do departamento de saúde de Wuhan foi o primeiro aviso do Covid-19, que, como o SARS em 2003, é causado por um novo coronavírus. E ela estava em posição de saber – porque o ProMED também publicou o primeiro boletim, em fevereiro de 2003, que alertou o mundo fora da China para a existência da epidemia de SARS. Também publicou o primeiro aviso do MERS, outra epidemia transnacional de coronavírus, quando surgiu na Arábia Saudita em setembro de 2012, e de numerosos surtos adicionais de zika, nipah, ebola e outras doenças aterrorizantes.

Consistentemente, essa lista de acesso aberto, com curadoria humana e mal financiada – seguida avidamente no campo da saúde pública e quase desconhecida fora dela – tem sido um alarme para o mundo.

ProMED (significa para o “Programa de Monitoramento de Doenças Emergentes”) começou em 1994, o projeto pessoal de John Payne Woodall, um entomologista e virologista que morreu em 2016. Seus co-fundadores foram Stephen Morse, professor de epidemiologia na Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia, e Barbara Hatch Rosenberg, especialista em armas biológicas e ex-professora de microbiologia da SUNY Purchase.

Woodall, universalmente conhecido como Jack, teve uma carreira não convencional. Nasceu na China em uma família britânica que chegou como missionário, ficou para administrar escolas importantes e foi internado em um campo de prisioneiros no Japão de 1941 a 1945. (Uma vez, ele disse a um entrevistador que dizia que seu interesse pelos insetos era o inseto que enquanto trabalhava nos campos de ervas daninhas do campo.) Ele trabalhou em vários continentes para quase todas as organizações importantes no esforço pós-Segunda Guerra Mundial para melhorar a saúde pública global, desde os Centros de Controle e Prevenção de Doenças até a Organização Mundial de Saúde para a Fundação Rockefeller.

Talvez por esse cenário tão viajado, ele acreditasse apaixonadamente na utilidade dos relatórios de eventos das pessoas comuns – o que a OMS agora chama de “inteligência epidêmica a partir de fontes abertas” – para aumentar os dados oficiais coletados por governos e entidades não-governamentais. Ele também acreditava no poder da internet de levar essas informações às pessoas sem que os governos interferissem. Ele fundou o ProMED no mesmo momento em que o uso da Internet estava se abrindo para todos, e o site e seu formato de email mantêm um design de encaminhamento de texto desajeitadamente agradável.