A espaçonave Lucy da NASA teve um início conturbado em sua missão, com um problema de implantação afetando seu sistema de energia solar – mas, felizmente, os engenheiros conseguiram resolver o problema. Agora, a NASA compartilhou mais informações sobre como os membros da equipe Lucy trabalharam para solucionar e corrigir o problema da Terra e a nave correu pelo espaço.
Lucy foi lançada em outubro de 2021, com seus dois painéis solares circulares dobrados para caber dentro da carenagem do foguete. Uma vez no espaço logo após o lançamento, Lucy deveria implantar as duas matrizes para coletar a energia solar que alimentaria a nave em sua longa jornada até os asteroides troianos, localizados na órbita de Júpiter. Um array foi implantado conforme o esperado, no entanto, o outro não foi totalmente implantado. As matrizes deveriam se desenrolar como os ponteiros de um relógio e travar no lugar, mas uma se desdobrava apenas parcialmente e não travava.
A boa notícia era que a nave estava gerando energia suficiente para se sustentar, mesmo com a matriz apenas parcialmente implantada. No entanto, quando não travada no lugar, a matriz não estava sob tensão, o que a tornava frágil, e havia preocupações de que as forças de manobras futuras pudessem abalar ou danificar a matriz. A equipe Lucy, composta por engenheiros e cientistas da NASA, Lockheed Martian, Northrop Grumman e Southwest Research Institute (SwRI), começou a trabalhar para descobrir o que eles poderiam fazer.
“Temos uma equipe incrivelmente talentosa, mas foi importante dar a eles tempo para descobrir o que aconteceu e como seguir em frente”, disse Hal Levison, investigador principal de Lucy no SwRI, em um comunicado. “Felizmente, a espaçonave estava onde deveria estar, funcionando nominalmente e – mais importante – segura. Tivemos tempo.”
A equipe descobriu que o problema havia sido causado por um cordão, que foi puxado por um motor para puxar a matriz em sua forma redonda. Algo parecia ter agarrado o cordão e impedido a abertura total da matriz. Eles enfrentaram uma escolha: deixar a nave como estava, atualmente saudável, mas potencialmente arriscando problemas no futuro, ou usar força extra de um motor de backup para puxar com mais firmeza o cordão.
“Cada caminho carregava algum elemento de risco para atingir os objetivos científicos básicos”, disse Barry Noakes, engenheiro-chefe de exploração do espaço profundo da Lockheed Martin. “Grande parte do nosso esforço foi identificar ações proativas que mitiguem o risco em qualquer cenário.”
Tendo modelado os riscos de cada opção usando imagens de teste e uma réplica da nave aqui na Terra, a equipe decidiu tentar corrigir o problema. Foram necessárias várias sessões de ajustes e puxões no cordão até maio e junho deste ano, mas, eventualmente, a matriz foi quase completamente implantada. Ele ainda não está travado no lugar, mas foi implantado entre 353 e 357 graus de 360 graus, o que é estável o suficiente para que a nave cumpra sua missão.
Lucy agora continua sua longa jornada, programada para chegar aos Trojans em 2027.
Com informações de Digital Trends.
