O último carregamento de combustível chegou à fábrica bem antes da pandemia de coronavírus parar o mundo, diz Greg Cameron, diretor de comunicações nucleares de Palo Verde. A maior mudança nesse ciclo de reabastecimento, diz ele, é o escopo da operação. "Tentamos reduzir a quantidade de trabalho ao necessário para garantir a execução dos próximos 18 meses sem afetar a confiabilidade da planta", diz Cameron.
Cada um dos três reatores nucleares de Palo Verde está instalado em seu próprio sarcófago de concreto bulboso e opera quase totalmente independente um do outro. Isso permite que os operadores da fábrica periodicamente desliguem um dos reatores para reabastecimento e manutenção sem interromper totalmente o fluxo de energia para a rede. Cada reator é reabastecido parcialmente a cada ano e meio, com cerca de um terço do combustível no núcleo do reator sendo trocado por um novo lote.
Adicionar novo combustível ao reator é como jogar um jogo gigante de Jenga debaixo d'água. As hastes de urânio mais antigas são movidas para uma piscina de retenção, onde esfriam por vários anos antes de serem transferidas para barris de armazenamento seco. Como a energia produzida por uma barra de urânio diminui com o tempo, o combustível restante no reator deve ser embaralhado para distribuir uniformemente seu calor antes que as novas barras sejam adicionadas. Todo o processo é conduzido com uma máquina que é essencialmente uma versão gigante do guindaste de garra de arcada. isso garante que as hastes nunca saiam da água, o que protege a radiação e evita o superaquecimento do combustível.
O reabastecimento geralmente leva cerca de um mês e envolve a hospedagem de centenas de eletricistas, soldadores e outros trabalhadores industriais que circulam pelo país reabastecendo usinas nucleares. Mas nem todos esses contratados são necessários apenas para abastecer um reator. Muitos estão envolvidos com reparos, atualizações e inspeções oportunistas que só podem ocorrer enquanto o reator estiver offline. Para lidar com a pandemia, o Serviço Público do Arizona tomou a decisão de realizar apenas reparos essenciais para manter o reator em funcionamento até sua próxima interrupção no reabastecimento no outono de 2021.
"Qualquer trabalho reprogramado é avaliado para garantir que o impacto de sua não conclusão seja bem compreendido e dentro das diretrizes", escreveu um porta-voz do Nuclear Energy Institute, o grupo comercial do setor, em um email para a WIRED. Se uma usina nuclear adiar a manutenção, seus operadores deverão demonstrar que o atraso não comprometerá a segurança e obterá a aprovação final da Comissão Reguladora Nuclear.
Ao reduzir o escopo das atualizações e reparos planejados para o reator, os operadores da Palo Verde reduziram pela metade o número de contratados que terão que trabalhar nesse mês. A maioria dos funcionários de Palo Verde trabalha remotamente há semanas, mas os operadores da sala de controle e outros funcionários críticos ainda devem entrar para monitorar os reatores nucleares. Nas últimas semanas, o pessoal médico trabalhou em grandes tendas fora das instalações, examinando qualquer pessoa que entre na usina quanto aos sintomas do Covid-19. Quando o reabastecimento começa, os operadores da sala de controle e os trabalhadores temporários usarão entradas separadas para a instalação para limitar o contato entre os dois grupos.
Palo Verde não é a única usina nuclear que precisará adaptar seu processo de reabastecimento para lidar com a pandemia. De acordo com o Instituto de Energia Nuclear, quase um terço das 99 usinas nucleares americanas têm reabastecimento programado antes de junho. Todos, exceto dois, devem ser reabastecidos antes do final do ano. Mas como um dos 16 setores designados como "críticos" pelo Departamento de Segurança Interna, a indústria nuclear - e o setor de energia em geral - está bem preparada para manter as luzes acesas durante uma crise.
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