A corrida do ouro que se seguiu foi catastrófica para peixes e botos. A princípio, os totoabas eram tão abundantes que podiam ser arpados da praia, massacrados por suas mandíbulas – que, quando secas, se assemelham a batatas fritas colossais com gavinhas apetitosas – e deixavam apodrecer. Mas quando a população diminuiu, os pescadores se voltaram para novos métodos. Perto do estuário do rio Colorado, eles colocavam redes de emalhar, armas aquáticas de destruição em massa projetadas para pendurar na coluna d’água e prender as presas que passavam. Os Vaquitas têm o infortúnio fatal de serem quase do mesmo tamanho que os totoabas, então as redes eram desastrosas para eles.

Lorenzo Rojas-Bracho, chefe do Comitê Internacional para a Recuperação do Vaquita, em sua casa em Ensenada, México.

Foto: Jake Naughton

O governo mexicano proibiu a pesca da totoaba na década de 1970, mas o assassinato nunca realmente parou. Em 2017, Rojas-Bracho e Taylor enfrentaram uma decisão difícil. Com vaquitas presas em declínio crítico, o que mais poderia ser feito? Eles conversaram sobre a criação de um programa de criação em cativeiro por anos, mas a despesa e a complexidade nunca pareciam valer o risco. Agora, porém, era hora de uma Ave Maria. Naquele verão, o chefe de Rojas-Bracho, ministro mexicano do meio ambiente, deu-lhe o aval para montar sua armada.

A equipe teve quatro semanas para realizar tudo. No início do esforço, os vaquitas mostraram um talento especial para passar pelas redes dos pesquisadores ou simplesmente desaparecer completamente. Então, com uma semana restante, tudo mudou. “Foi um dia maravilhoso”, lembrou Rojas-Bracho, afundando no sofá. “Eu estava longe da ação, mas podia seguir pelo rádio. Eles estavam dizendo: have Temos a vaquita, está se comportando muito bem, está chegando à rede. Temos isso a bordo, é uma fêmea, é um ótimo animal, é muito calmo. ‘”Rojas-Bracho se aproximou para dar uma olhada. Foi o mais próximo que ele já esteve de uma vaquita viva. “Eu podia ver meus olhos nos olhos dela”, disse ele.

Quando o sol se pôs e o mar escureceu, a equipe introduziu a vaquita em sua casa temporária, el Nido. A princípio, nadava irregularmente, medindo seu novo ambiente. Então começou a se adaptar. Rojas-Bracho estava sentado no convés, vendo tudo. Ele ouviu um dos veterinários dizer ao vaquita: “Você está indo bem, querida”, então ele se levantou e foi embora para chamar o ministro do Meio Ambiente. Quando desligou, a situação havia mudado dramaticamente.

“O animal começou a se comportar descontroladamente, e depois parou de respirar e começou a afundar”, disse ele. “Houve uma decisão de tirá-lo da água e fazer RCP por três horas até a morte, e isso foi doloroso. Jesus, foi doloroso. Vendo os melhores veterinários do mundo tentando impedir que a vaquita morra, dizendo: ‘Vamos querida, você pode fazê-lo, você pode fazê-lo’, foi … Ele suspirou baixinho e ergueu os óculos para enxugar os olhos.

A noite terrível dos cientistas não havia terminado. Eles levaram a vaquita para a costa e realizaram uma necropsia. Rojas-Bracho não dormiu. Na manhã seguinte, todos concordaram em arquivar o projeto de cativeiro.



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