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Tem um novo lápide no cemitério da Internet via satélite hoje. Este pertence ao OneWeb, que, de acordo com um relatório no Financial Times, está se preparando para registrar a proteção contra falências do capítulo 11 e demitir a maioria de seus 500 funcionários. O relatório afirma que a OneWeb começou a se preparar para pedir falência depois que não conseguiu garantir US $ 2 bilhões em novos financiamentos do conglomerado japonês SoftBank, seu maior investidor.
A OneWeb não respondeu à solicitação de comentários da WIRED. Na sexta-feira à tarde, a OneWeb não havia divulgado oficialmente nenhuma informação sobre a falência em sua página de imprensa ou canais de mídia social.
Fundada em 2012 pelo empresário de tecnologia Greg Wyler, a OneWeb foi uma das poucas empresas, incluindo SpaceX e Amazon, que estão correndo para criar constelações gigantes de satélites de alta velocidade na Internet. A OneWeb planejava operar uma frota de pelo menos 650 satélites para cobrir toda a Terra com serviços de banda larga e levantou quase US $ 3,5 bilhões de grandes investidores como Virgin Group, Qualcomm e Airbus.
A OneWeb planejava começar a oferecer serviço regional de internet via satélite até o final do ano e lançar a cobertura global logo em seguida. Mas o mundo tinha outros planos. A pandemia de coronavírus e a turbulência resultante no mercado minaram as negociações entre o OneWeb e o SoftBank por US $ 2 bilhões em financiamento, disseram à WIRED pessoas familiarizadas com o assunto.
“O financiamento de risco é um jogo de alto risco”, diz Janice Starzyk, vice-presidente de espaço comercial da empresa de análise Bryce Space and Technology. “No momento, muitas empresas financeiras se concentram em seus investimentos de maior prioridade e o SoftBank decidiu que esse não é um deles.”
A notícia do pedido de falência planejada da OneWeb chega menos de uma semana depois que a empresa lançou seu mais recente lote de 34 satélites da Internet no topo de um foguete Arianespace do Baikonur Cosmodrome no Cazaquistão. Foi o segundo lançamento da empresa no ano e elevou o número total de satélites OneWeb em órbita para 74.
É muito cedo para dizer o que será dos ativos da OneWeb à medida que ela passa pela proteção à falência, disseram à WIRED pessoas familiarizadas com o processo. A OneWeb manterá funcionários suficientes para continuar operando os satélites já em órbita, mas a maioria dos 500 funcionários da empresa será demitida. Quanto aos satélites, não há órbita suficiente para fornecer algo próximo à cobertura global ou até regional. Não está claro se eles serão mantidos em órbita e usados para serviços de Internet limitados ou intencionalmente desorbitados pela empresa.
A OneWeb dificilmente é a primeira empresa a sucumbir à economia brutal de banhar o mundo na Internet de alta velocidade. O principal problema é que a construção e o lançamento de satélites são caros, principalmente se você estiver lançando centenas ou milhares deles. Nos anos 90, várias empresas tentaram conectar o mundo com constelações de satélites antes de ir à falência. A Teledesic, uma empresa apoiada por Bill Gates, queria transmitir a Internet de banda larga em órbita, mas só lançou um único satélite antes de pedir proteção contra falência em 2002. A Iridium conseguiu lançar uma constelação de 66 satélites para fornecer serviço de celular em toda a Terra, mas entrou com pedido de falência em 1999, depois de não conseguir atrair clientes suficientes para apoiar seus negócios.
“As grandes constelações exigem muito capital e os investidores precisam ser extremamente pacientes, porque os retornos não serão imediatos”, diz Matt Desch, CEO da Iridium. “É uma pena que os investidores da OneWeb não tenham paciência.”
Depois de declarar falência, a Iridium foi comprada por uma fração da quantia que tinha custado para construir sua constelação de satélites e foi transformada novamente em um negócio lucrativo, fornecendo serviços de comunicação de nicho e transmissão de dados para dispositivos conectados à Internet. Desch, porém, acredita que é improvável que esse tipo de resposta ocorra com o OneWeb, pois ele completou apenas 10% de sua constelação completa. “Tenho certeza de que muitas pessoas debatem sobre o que pode ser feito após a falência com todo o trabalho que a OneWeb fez nos últimos anos”, diz Desch.
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