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O centro de câncer continuou executando testes críticos que estão em andamento, inclusive através de exames virtuais. “Hoje de manhã entrei na clínica com meu estetoscópio e iPad”, diz Herbst.
Medos abundam em expor os pacientes ao vírus, especialmente porque muitos remédios contra o câncer enfraquecem o sistema imunológico a ponto de não conseguir montar um contra-ataque. Fabricantes de medicamentos, médicos e comitês de ética devem pesar o risco de um paciente de teste clínico contrair o Covid-19 contra os benefícios de uma terapia. Nem sempre é claro. “Tivemos que pensar em quão essenciais são essas visitas de estudo?” pergunta Susanna Naggie, da Faculdade de Medicina da Universidade Duke, que supervisiona os estudos no país. “O participante já está recebendo um medicamento que de outra forma não conseguiria? É um medicamento potencial para salvar vidas?”
Às vezes, os pacientes abandonam voluntariamente os estudos que estão no meio ou nos estágios finais para reduzir a exposição ao novo coronavírus, aumentando o espectro de reinicializações dispendiosas de ensaios clínicos. (Recentemente, cobri isso em um artigo sobre o Covid-19 disputando a indústria de biotecnologia.)
Emma Meagher, diretora de pesquisa clínica da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, diz que não há como saber quando os ensaios clínicos voltarão ao normal. Depende da gravidade do surto – e do impacto de uma determinada região. E no futuro, as coisas não serão necessariamente as mesmas. “Acho que teremos mais cuidado e consideração sobre o que realmente exige visitas pessoais versus visitas remotas”, diz ela.
Para Sharon Terry, sua busca de 25 anos para encontrar uma cura para a doença rara de seus dois filhos acabou de entrar em uma fase indesejável: enfrentar dores de cabeça em ensaios clínicos. Em 1994, Terry suspeitou que uma erupção recorrente na filha indicava algo mais sério. Confirmando os instintos de Terry, um dermatologista diagnosticou a filha e o filho com pseudoxantoma elástico, ou PXE. O distúrbio de início lento pode obscurecer a visão e causar uma série de problemas cardiovasculares.
Quando os cientistas tiveram poucas respostas, Terry e seu ex-marido formaram a PXE International, uma organização sem fins lucrativos que orquestra a pesquisa sobre a doença. Em 2000, as parcerias científicas da organização identificaram com sucesso o gene por trás da mutação que causa a PXE, mas levou anos para entender a interrupção que se seguiu. Acontece que aqueles com PXE têm níveis mais baixos de uma enzima chamada pirofosfato, causando calcificação dos tecidos elásticos.
Terry sonhava há muito tempo com o próximo passo: ensaios clínicos em estágio inicial para avaliar um par de possíveis tratamentos de PXE. Um estudo liderado pela PXE International analisará se a simples ingestão de pirofosfato – já aprovada como aditivo alimentar pela Food and Drug Administration dos EUA – ajuda os pacientes com PXE. O grupo também planeja apoiar um estudo de biomarcadores, seguido de um ensaio clínico em estágio inicial para avaliar se um medicamento existente da farmacêutica japonesa Daiichi Sankyo pode combater a PXE. Mas a pandemia atrasou os estudos, possivelmente em seis a nove meses. “Em 1999 e 2000, sabíamos que estávamos há muitos anos com um tratamento”, diz Terry. “E agora, todo mundo estava muito empolgado, preparado e animado por estarmos à beira”.
Mas adiar um atraso para o que já foi uma pesquisa demorada tem um custo. “Empurrar para trás significa que algumas pessoas terão perda de visão quando poderíamos potencialmente ter um tratamento mais cedo”, diz Ian Terry, filho de Sharon, agora com 30 anos. Ian se descreve como saudável, mas diz que mantém os dedos cruzados: a doença progride com a idade.
Com um aumento nas interrupções de ensaios clínicos, os médicos que ainda estão realizando estudos estão se voltando para desktops e tablets, exibições virtuais e enviando documentos remotamente. Quando possível, os remédios estão sendo enviados pelo correio e os profissionais de saúde viajam para prestar atendimento domiciliar. O FDA recentemente incentivou o pivô, observando que alguns testes poderiam se tornar virtuais. De repente, existe a vontade de “adotar a tecnologia existente para executar ensaios clínicos no século 21”, diz Greg Dombal, diretor de operações da Halloran Consulting, que assessora empresas em ensaios clínicos.
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