Após semanas de espera ansiosa, todos os dias agora traz notícias de novos casos de coronavírus entre agentes penitenciários e encarcerados: em Los Angeles, em São Francisco, em Leesburg, Geórgia, em Waupun, Wisconsin, em Oakdale, Louisiana. Na maioria dos estados, os casos estão na casa de um dígito baixo, mas em Nova York, especialmente na Ilha Rikers, os números estão começando a subir. Pelo menos 38 pessoas envolvidas no sistema correcional da cidade de Nova York deram positivo para o Covid-19. (O estuprador condenado Harvey Weinstein está atualmente encarcerado na Wende Correctional Facility, no oeste de Nova York, mas o desgraçado magnata de Hollywood supostamente testou positivo e estava anteriormente em Rikers.) Durante uma conferência de imprensa no domingo, o presidente Trump foi perguntado sobre o possibilidade de liberar prisioneiros federais idosos não-violentos e com alto risco de apresentar sintomas graves se contrairem o Covid-19. “Nos perguntaram sobre isso, e vamos dar uma olhada nisso. É um pouco de problema ”, respondeu Trump. “Mas quando falamos de totalmente não-violentos, estamos falando de prisioneiros totalmente não-violentos. Na verdade, estamos olhando para isso, sim.
A preocupação generalizada com surtos de coronavírus nas prisões é bem fundamentada. O Covid-19 é perigoso em qualquer lugar, mas a doença está prestes a ser especialmente destrutiva entre a população encarcerada, para quem o distanciamento social é impossível. “As prisões estão lotadas. Na Califórnia, eles têm mais de 130% da capacidade ”, diz Lizzie Buchen, diretora de projetos de justiça criminal da ACLU do norte da Califórnia. Enquanto alguns presos estão alojados dois em uma cela, muitos estão em dormitórios abertos. "Eles dormem e vivem muito próximos, compartilhando banheiros, compartilhando chuveiros", diz Buchen. "É extremamente insalubre." Muitas prisões têm pouco sabão e, mesmo se o tiverem, não é necessariamente gratuito. Em muitas instalações, o desinfetante para as mãos é contrabando devido ao seu alto teor alcoólico.
O fluxo constante de novas pessoas nas prisões e especialmente nas prisões dificulta a prevenção de um surto. De acordo com Daniel Lopez Acuña, médico de saúde pública que ajudou a elaborar as orientações da Organização Mundial de Saúde para gerenciar surtos de Covid-19 em prisões, os recém-chegados são um vetor frequente para surtos de prisão. Durante a pandemia de gripe de 1918, um novo prisioneiro precipitou um surto em massa na prisão de San Quentin, na Califórnia. "As novas pessoas que chegam todos os dias tendem a ter um status socioeconômico baixo", diz Matthew Murphy, que estuda o risco de doenças infecciosas na população envolvida na justiça criminal da Brown University. "O encarceramento pode ser uma das primeiras vezes que eles interagem com o sistema de saúde". Mesmo que a doença não chegue com uma pessoa encarcerada recentemente, as idas e vindas dos funcionários da prisão criam um risco semelhante de exposição.
Além da facilidade de disseminação, a população encarcerada também inclui um grande número de idosos em risco, devido às longas sentenças que são comuns no sistema de justiça dos EUA. As pessoas na prisão também são mais propensas a ter problemas de saúde, para começar. As pessoas encarceradas apresentam taxas mais altas de infecção pelo HIV, tuberculose e condições cardiopulmonares e imunocomprometidas do que a média. "As pessoas relutam em procurar ajuda médica", diz Buchen. "Se você tivesse a gripe sazonal, seria enviado para o confinamento solitário". Pode ser uma prática médica sólida, mas deve parecer muito com uma punição por estar doente.
Os reclusos cautelosos estão longe do único problema do sistema de saúde prisional. Ele lutará com as mesmas deficiências e difíceis decisões de triagem com as quais todos os centros médicos estão lidando ou se preparando. Os serviços de saúde mental, particularmente aqueles fornecidos por recursos externos, são provavelmente uma vítima. Os presos doentes também podem não estar lidando com um sistema médico equipado ou com pessoal para atender às suas necessidades, principalmente durante uma pandemia. "Geralmente, as enfermarias de prisão carecem de equipamentos de suporte à vida", diz Brie Williams, diretora do programa de justiça criminal e saúde da UC San Francisco. "Eles só podem fornecer suporte respiratório limitado para um número limitado de pessoas", acrescenta Williams. Na Califórnia, a maioria das prisões está sob tutela médica, o que significa que o governo federal as considerou incapazes de fornecer cuidados médicos adequados aos seus presos e assumiu a supervisão. "A equipe médica está extremamente estressada", diz Buchen. "Eles não estão equipados para lidar com uma temporada normal de gripe". Nem todas as prisões terão uma situação de saúde tão tensa, mas algumas já são demais.
Alguns sistemas penitenciários já estão tomando medidas para mitigar (ou, esperançosamente, prevenir) os surtos de Covid-19 antes de sobrecarregar seus sistemas de saúde. "Estamos operando sob nosso protocolo de doenças contagiosas", diz Jeremy Desel, diretor de comunicações do Departamento de Justiça Criminal do Texas. "Antes de colocarem os pés em uma unidade, todo mundo preenche um questionário e recebe uma triagem de temperatura no portão dos fundos." Se a pessoa estiver a uma temperatura de 100,4 ou superior, ela será colocada em uma máscara e luvas e isolada clinicamente na enfermaria para testes adicionais. O sistema do Texas é típico dos esforços de triagem em todo o país. Todos os estados suspenderam a visita normal e 15 até proibiram a visita legal para reduzir ainda mais as chances de exposição ao vírus.
