WIRED: Você esteve assistindo e ajudando com epidemias durante toda a sua carreira. Como o Covid-19 se compara à, digamos, epidemia de Ebola?
GARY KOBINGER: Bem, é em uma escala global, é claro, por isso é mais difundido que o Ebola. Mas também é importante lembrar que esse vírus tem uma taxa de mortalidade inferior a 5%, contra 80% no Ebola antes das vacinas. [There were 28,652 Ebola cases during the 2014-2016 outbreak in West Africa and 11,310 deaths, according to the Centers for Disease Control and Prevention. There are more than 775,000 Covid-19 cases, according to Johns Hopkins University. It has killed more than 37,000 people.]
Mas as pandemias são muito semelhantes na forma como as sociedades respondem. Eu fui a muitos países diferentes da África por causa de surtos de Ebola. E muitas vezes éramos acusados de trazer o vírus e infectar a população. Temos a mesma coisa hoje, onde os países dizem que é o Exército ou um plano secreto do Departamento de Defesa ou o que quer que seja para exportar o vírus.
Também vemos os mesmos atrasos. Existe esse otimismo natural das sociedades, em que você acha que o vírus não virá aqui e acaba enfrentando exatamente as mesmas necessidades urgentes e de última hora de coisas como EPIs [personal protective equipment like masks and gowns]. A China teve problemas com os EPIs em meados de janeiro. Então você poderia argumentar que deveríamos ter planejado isso. Em vez disso, estamos lutando como se nunca tivéssemos visto isso acontecer.
A diferença desta vez é que, como o Covid-19 está afetando muitos países, você vê muito mais urgência no desenvolvimento de contramedidas - vacinas, tratamentos, melhores cuidados de suporte, como ventiladores. Compare isso a estar no meio da floresta tropical na África, como estávamos com o Ebola. Teríamos gostado de ter todo esse equipamento sofisticado. Mas as pessoas não estavam tão interessadas no que estávamos fazendo. Com o Covid-19, recebi todos os níveis do governo canadense, dizendo: "Gary, se você precisar de algo, informe-nos. Estamos aqui para ajudar." Eu nunca tive esse tipo de apoio na minha carreira.
Existem dezenas de laboratórios em todo o mundo trabalhando com uma vacina Covid-19, incluindo a sua. Isso é bom, ou deveríamos estar coordenando e concentrando esse esforço mais para talvez obter uma vacina mais rapidamente?
É uma coisa boa. É realmente importante testar muitas vacinas. Não queremos colocar todos os nossos ovos em uma cesta, apenas para que essa vacina fique aquém dos ensaios clínicos. Se pudéssemos ter cinco vacinas seguras, funcionais e potentes, isso seria muito melhor. Também reduz as chances de gargalos de fabricação. Com cinco vacinas, talvez pudéssemos fabricar o suficiente para todos no planeta. Mas com apenas um fabricante, acho que não será possível.
Mas isso precisa ser feito da maneira certa. Se você desenvolver uma vacina que não é poderosa o suficiente para combater o vírus, ela pode realmente infectar mais difíceis tratar. O que você pode ver são pessoas se tornando Mais suscetível a adquirir a infecção e talvez mais suscetível a doenças graves. Isso é algo que realmente deve ser observado.
O que está claro é que o desenvolvimento será caro. Se tivéssemos feito esse trabalho antecipadamente, poderíamos fazê-lo por US $ 500 milhões a US $ 800 milhões. Agora estamos gastando bilhões de dólares porque estamos correndo, em uma emergência. Quando o vírus surgiu pela primeira vez na China, Eu disse que isso tem o potencial de mostrar nosso nível de preparação. Provavelmente, perceberemos que não estamos muito preparados para esse tipo de evento.
Existe alguma maneira de acelerar o desenvolvimento, que deve levar pelo menos 18 meses? Faz muito tempo.
Sim. Com alguma coordenação governamental e regulatória, podemos demorar mais de 12 meses a lançar uma vacina - não para o planeta, mas talvez para populações-alvo, como profissionais de saúde. Você também pode segmentar populações vulneráveis, como idosos ou com comorbidades, fazendo uma análise de risco para cada uma dessas populações. A trilha que estamos agora - com uma vacina que precisa funcionar para todos sem efeitos colaterais - é mais lenta. Veremos. Com o Ebola na África Ocidental, vimos coisas acontecerem - pessoas trabalhando juntas, trabalho realizado - sem precedentes. Espero que estejamos em outro daqueles momentos.
E as terapias? Se tornássemos o Covid-19 menos letal, isso poderia fazer quase tanto quanto uma vacina e fornecer alívio muito mais rápido.
Você precisa de ambos - desenvolva terapias e vacinas. As terapias são importantes, mas você deve ser razoável com suas expectativas. Você precisa ter muito cuidado ao criar falsas esperanças com as terapias. Por um lado, se você não tiver um estudo randomizado, é difícil fazer uma reivindicação sobre sua eficácia. Ao mesmo tempo, é importante ouvir os profissionais de saúde que estão usando esses medicamentos nas linhas de frente. Eles têm uma noção muito boa do que pode valer a pena perseguir e não perseguir em tentativas, mesmo que não a estejam usando em uma tentativa aleatória. Portanto, com medicamentos como cloroquina e azitromicina já aprovados, vamos colocá-los na clínica o mais rápido possível e, ao mesmo tempo, projetar o melhor estudo clínico possível.
Mas o objetivo final é encontrar uma vacina que impeça as pessoas de pegar o vírus. Às vezes, os pacientes que recebem o medicamento sofrem danos nos pulmões que não são reparáveis. E mesmo que o vírus recue, ele pode voltar a piorar mais tarde. Em 1918, a gripe espanhola na primavera foi uma onda muito leve e, depois, voltou com força total no outono.
