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As respostas para essas perguntas vêm com consideráveis advertências. Como muitos já apontaram, não podemos assumir que qualquer exposição prévia ao vírus o faça para que a pessoa não volte a ficar doente. Mesmo que nosso corpo aprenda a combater a doença, não sabemos quanto tempo essa proteção poderá durar. "A imunidade após qualquer infecção pode variar de uma vida inteira e completa a quase inexistente", explicou o epidemiologista Marc Lipsitch no New York Times no domingo. "Até agora, no entanto, apenas os primeiros vislumbres de dados estão disponíveis sobre imunidade ao SARS-CoV-2, o coronavírus que causa o Covid-19".
Mas os debates públicos sobre imunidade ao Covid-19 ainda podem estar sujeitos a uma traiçoeira apreensão, mesmo depois de reconhecidas as advertências acima. O problema começa com apenas a palavra, imunidade. Isso tende a conjurar algo binário: você tem ou não; ou você é membro da legião superpoderosa de recuperados ou é uma norma vulnerável como o resto de nós. Os comentaristas mais sábios apontam para todos os fatores que permanecem desconhecidos; eles nos alertam que a possível proteção contra o Covid-19 será de curta duração ou apenas para algumas pessoas infectadas. No entanto, uma suposição grosseira ainda pode estar escondida nesse miasma de incerteza, de que, a qualquer momento, as pessoas estão perfeitamente imunes ao Covid-19 - ou então não estão.
A verdade é muito menos preto e branco. Pode haver muitas perguntas não respondidas sobre como nosso corpo combate a infecção por SARS-CoV-2, mas um ponto mais amplo é muito claro: a imunidade adaptativa não é um botão liga / desliga. Em vez de tratá-lo como tal, devemos aprender a pensar em termos de um continuum de imunidade. Em uma extremidade está o que é chamado de "imunidade esterilizante", em que a exposição a um patógeno tende a induzir uma proteção ao longo da vida e à prova de falhas. (Esse é o caso do sarampo.) No outro extremo, não há imunidade, onde um histórico de doenças anteriores não parece importar - ou, de fato, onde pode até piorar as coisas. Ter uma resposta imune a uma cepa do vírus causadora da dengue, por exemplo, pode piorar sua reação aos outros tipos.
Especialistas dizem que o SARS-CoV-2 provavelmente cai em algum lugar no meio, de modo que as pessoas expostas não sejam esterilizadas contra outras doenças nem deixadas totalmente indefesas. Em vez disso, eles entram em um estado que você pode pensar como "imunismo", um nível intermediário de proteção que diminui com o tempo. A robustez desse estado imunológico - se impede toda a reinfecção ou apenas torna uma segunda rodada de doença menos intensa - e o período de duração depende de vários fatores, como a genética e o sexo do paciente (as mulheres tendem a ter reações imunes mais fortes que os homens), a força de sua resposta imune inicial e as características do próprio vírus, à medida que ele continua a evoluir.
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Onde, exatamente, as respostas ao novo coronavírus podem recair nesse continuum de imunismo induzido? Isso ainda é desconhecido. Nem sabemos quais tipos de anticorpos são mais cruciais para impedir que o SARS-CoV-2 infecte células. Sem essas informações, será muito difícil projetar exames de sangue que ofereçam estimativas razoáveis da força da imunidade de alguém, no sentido da probabilidade de infecção e da gravidade dos sintomas.
Se quisermos saber a duração dessa imunidade, qualquer que seja sua força, precisamos aprender mais sobre como os níveis de anticorpos mais relevantes mudam nos meses ou anos após a infecção. Estudos anteriores de coronavírus mais antigos e menos perigosos parecem sugerir que a proteção tem vida curta: os níveis de anticorpos caem significativamente em poucos meses e continuam a declinar. Um pequeno estudo de 1990 reexpôs nove pacientes que desenvolveram um resfriado leve ao mesmo coronavírus um ano depois. Dois terços deles desenvolveram um novo surto de infecção, apesar de serem contagiosos por um período mais curto desta vez. O padrão pode ser bem diferente para o SARS-CoV-2. Outra pesquisa constatou que as taxas de deterioração da imunidade podem variar bastante de pessoa para pessoa, mesmo em resposta à mesma exposição a patógenos (ou vacinas).
O quão doente você fica com o Covid-19 pela primeira vez também pode fazer a diferença. Aqueles que se recuperam de casos graves podem ter imunidade mais forte do que aqueles que são assintomáticos. Uma pesquisa do grupo de patologista e pesquisador de imunologia Scott Boyd em Stanford sugere que as pessoas nesta categoria produzem níveis mais altos de anticorpos contra o vírus. Há também algumas evidências preliminares sugerindo que pelo menos algumas pessoas podem não desenvolver muita imunidade na primeira exposição. Dados de 175 pacientes na China que apresentavam apenas sintomas leves mostraram que cerca de um quarto deles desenvolveu apenas uma resposta imunológica fraca, medida pelos níveis de anticorpos, enquanto cerca de cinco por cento não apresentaram resposta mensurável. (Esse estudo é preliminar e ainda não foi revisado por pares.)
Um relatório da Coréia do Sul constatou que 91 pacientes que se recuperaram da SARS-CoV-2 apresentaram resultado positivo posteriormente, sugerindo que foram reinfectados ou que a primeira infecção foi reativada. Também houve relatos de possíveis reinfecções da China e do Japão. Uma explicação para esses incidentes é que eles não são um sinal de que as pessoas estão sendo infectadas, se recuperando e sendo infectadas novamente, mas que os testes foram problemáticos. Por exemplo, os testes podem estar revelando falsos negativos e, posteriormente, captando sinais da infecção inicial.
Uma possibilidade intrigante é que a exposição prévia a outros coronavírus oferece um pouco de proteção. (Um estudo antigo de coronavírus mais leves sugere que isso pode ser verdade.) O virologista da Universidade de Tulane, Robert Garry, e seu grupo de pesquisa viram alguns pacientes com Covid-19 montar o tipo de resposta imune que você esperaria de alguém experimentando uma segunda exposição à mesma. patógeno. "Obviamente eles não estavam infectados com o SARS-CoV-2 antes", diz Garry, mas pode ser que o novo vírus seja semelhante o suficiente aos coronavírus sazonais que causam o resfriado comum e desencadeiam uma resposta de memória. Isso poderia explicar por que os casos do Covid-19 parecem ser menos graves em crianças do que adultos: talvez as crianças tenham maior probabilidade de ter tido exposição recente a outros coronavírus.
