Em vez de uma pista, a Zipline lança seus drones de uma catapulta em um de seus quatro centros de distribuição, que abrangem o país desde a fronteira com Burkina Faso, no norte, até o Oceano Atlântico, a cerca de 400 milhas ao sul. Cada centro inclui um par de contêineres para operações, montagem, reparos e armazenamento. Antes da decolagem, o operador carrega uma carga útil de até 4 libras na barriga da aeronave em forma de avião, juntamente com uma bateria nova. Uma vez no ar, o drone, feito de espuma expandida e com envergadura de 11 pés, pode navegar a cerca de 100 km / h e percorrer 160 quilômetros. Quando chega ao seu destino, desce cerca de 15 metros e ejeta sua embalagem, que flutua no chão amarrada a um pára-quedas de papel, visando uma zona de aterrissagem do tamanho de duas vagas de estacionamento. Em seguida, ele volta à base e pousa, prendendo o pequeno gancho em sua cauda em um cordão de nylon amarrado entre duas molduras A, terminando como um saltador de bungee no final de sua corda.
No Gana, as unidades de saúde rurais enviam seus exames de coronavírus para os centros de distribuição. Na sexta-feira, a Zipline realizou quatro vôos para Accra, transportando 51 amostras de testes da Covid e fazendo cada viagem em menos de uma hora. No sábado, iniciou o serviço para Kumasi. Agora, diz Rinaudo, a empresa está aumentando o serviço, buscando entregar quantas amostras forem necessárias todos os dias.
Além de enviar voos de kits de teste, a Zipline está usando drones para transportar testes não utilizados, equipamentos de proteção como luvas e máscaras e suprimentos, incluindo vacinas e medicamentos contra o câncer de seus centros de distribuição às unidades de saúde rurais. A ideia, diz Rinaudo, é facilitar que as pessoas obtenham o que precisam sem ir a um hospital, onde possam ser expostas ao coronavírus e consumir recursos escassos. A empresa está fazendo um trabalho semelhante em Ruanda.
Rinaudo trabalha há anos para obter aprovação regulatória para operar os drones da Zipline no espaço aéreo dos EUA, e a pandemia pode abrir a porta. Ele vê a Zipline fazendo na Carolina do Norte o que está fazendo no Gana, movendo amostras de testes Covid-19 e EPIs entre estabelecimentos de saúde e levando suprimentos médicos para pessoas que não querem ir perto de um hospital. Ele se encaixaria no programa piloto de integração de sistemas de aeronaves não tripuladas do Departamento de Transportes da Carolina do Norte.
Usar os drones da Zipline para esse tipo de trabalho não seria totalmente novo na Carolina do Norte. Desde o ano passado, o DOT do estado tem trabalhado com a empresa de drones Matternet e UPS para mover suprimentos de transfusão de sangue entre um hospital WakeMed em Raleigh e instalações próximas, usando quadcopters para transformar unidades de 30 minutos em vôos de 3 minutos. A tirolesa oferece a mesma vantagem, diz Rinaudo. "A maior parte do valor do que fazemos é em entrega instantânea, de baixo custo e confiável".
