É hora de enfrentar os fatos, América: Máscaras funcionam

Quando você olha em fotos de americanos durante a pandemia de gripe de 1918, uma característica se destaca acima de tudo: máscaras. O tecido, geralmente gaze branca, cobre quase todos os rostos. Em todo o país, especialistas em saúde pública recomendaram o uso universal de máscaras e algumas cidades ordenaram que os moradores os usassem sob pena de prisão ou multa. A Cruz Vermelha fez milhares de máscaras de pano e as distribuiu gratuitamente. Os jornais publicaram instruções para costurar máscaras em casa. “Faça qualquer tipo de máscara … e use-a imediatamente e o tempo todo”, implorou o comissário de saúde de Boston. “Até um lenço no rosto é melhor do que nada.”

Após a pandemia de 1918, o uso profilático de máscaras entre o público em geral caiu em desuso nos Estados Unidos e em grande parte do Ocidente. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA quase nunca aconselharam as pessoas saudáveis ​​a usar máscaras em público para prevenir a gripe ou outras doenças respiratórias. Nos últimos meses, com suprimentos médicos perigosamente diminuídos, o CDC, EUA cirurgião geral Jerome Adams e o Organização Mundial da Saúde instaram as pessoas a não comprar máscaras, alegando paradoxalmente que as máscaras são essenciais para a segurança dos profissionais de saúde e incapazes de proteger o público da Covid-19.

Recentemente, alguns especialistas têm disputado esse conselho contraditório. Eles propõem que o uso generalizado de máscaras é uma das muitas razões pelas quais China, Japão, Coréia do Sul e Taiwan controlaram os surtos de coronavírus com muito mais eficácia do que os EUA e a Europa. “É claro que as máscaras funcionam”, escreveu o sociólogo Zeynep Tufekci em um editorial do New York Times. “Seu uso sempre foi recomendado como parte da resposta padrão ao estar próximo de pessoas infectadas”. O especialista em saúde pública Shan Soe-Lin e o epidemiologista Robert Hecht fizeram um argumento semelhante no The Boston Globe: “Precisamos mudar nossa percepção de que as máscaras são apenas para pessoas doentes e que é estranho ou vergonhoso usar uma… Se mais pessoas usaram a máscara se tornaria uma norma social e um bem para a saúde pública. ” Na semana passada, George Gao, diretor-geral do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, disse que os EUA e a Europa estão cometendo um “grande erro” ao não dizer ao público para usar máscaras durante a pandemia em curso.

É inequivocamente verdade que as máscaras devem ser priorizadas para os profissionais de saúde de qualquer país que sofrem com a falta de equipamentos de proteção individual. Mas as reivindicações e diretrizes conflitantes sobre seu uso levantam três questões de extrema urgência: as máscaras funcionam? Todo mundo deveria usá-los? E se não houver máscaras de grau médico suficientes para o público em geral, é possível fazer um substituto viável em casa? Décadas de pesquisas científicas, lições de pandemias passadas e senso comum sugerem que a resposta para todas essas perguntas é Sim.

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Os dois tipos de máscaras mais utilizados são os respiradores N95 e as máscaras cirúrgicas. Normalmente, os N95s são redondos ou de bico de pato e, quando encaixados adequadamente, formam uma vedação firme ao redor do nariz e da boca. Rígidos e confortáveis, podem ser desconfortáveis ​​de usar por longos períodos de tempo. As máscaras cirúrgicas, também chamadas de máscaras de procedimento quando usadas fora da sala de operações, geralmente são retângulos plissados ​​macios presos ao rosto com cordas ou presilhas e puxados sob o queixo. Embora sejam mais confortáveis ​​que os N95, também são mais soltos, permitindo que mais ar vaze pelas laterais. As máscaras cirúrgicas e os N95s contêm uma malha interna de pequenas fibras plásticas que funcionam como um filtro. E ambas as máscaras são descartáveis ​​por design, geralmente descartadas sempre que ficam muito molhadas, sujas ou danificadas.

As máscaras reduzem a propagação de doenças infecciosas, capturando micróbios expelidos pelo usuário e protegendo o usuário dos micróbios em seu ambiente. Quando tossimos, espirramos, conversamos ou simplesmente respiramos, emitimos uma nuvem de ar e gotículas, que são compostas em grande parte por saliva, muco, sais e – se estivermos infectados – micróbios potencialmente perigosos. A menor dessas gotículas, às vezes chamadas de aerossóis, pode pairar ou flutuar no ar por horas, potencialmente expondo quem entra no espaço aéreo. Gotas maiores podem viajar apenas alguns metros – ou até 6 metros, se impulsionadas por um espirro – antes de cair no chão ou em outra superfície, como a pele ou as roupas de alguém.

Os respiradores foram projetados originalmente para proteger mineiros, bombeiros e soldados contra poeira, fumaça, toxinas e outras partículas nocivas no ar. Os N95s são assim chamados porque filtram 95% das partículas com um diâmetro de 0,3 mícrons, que são as partículas mais difíceis de reter. Pense no filtro em uma máscara, não como uma peneira, mas como um matagal – um emaranhado denso de filamentos minúsculos. Para fazer isso, as partículas devem fluir perfeitamente com as correntes de ar, tecendo em torno de cada obstrução. Partículas grandes são muito pesadas para girar rapidamente, então elas quebram. Partículas extremamente pequenas são atingidas por moléculas de ar individuais, saltando como pinball e colidindo com filamentos. As partículas de 0,3 mícrons de largura são do tamanho certo para transportar uma corrente de ar através do labirinto fibroso de um filtro, mas ainda é possível frustrá-las com voltas e reviravoltas suficientes.