"O momento é realmente horrível, porque os agricultores estão apenas plantando e as mudas estão chegando agora desde o início da estação das chuvas", diz Keith Cressman, oficial sênior de previsão de gafanhotos da FAO. "E é exatamente ao mesmo tempo em que você tem um número crescente de enxames no Quênia e na Etiópia. Já existem fotos e relatos de mudas sendo marteladas pelos enxames. Então, basicamente, é isso para as plantações dos agricultores".
"Isso representa uma ameaça sem precedentes à segurança alimentar e aos meios de subsistência", escreveram autoridades da FAO em uma breve semana passada. Tudo isso está acontecendo enquanto a região trava para evitar a pandemia de coronavírus, e como restrições de viagens, especialistas não conseguem chegar aos países para treinar pessoas. Seria difícil imaginar uma confluência mais brutal de fatores. "O problema é que a maioria dos países não estava pronta e agora está invadida por enxames", diz o ecologista Cyril Piou, do Centro Francês de Pesquisa Agrícola de Desenvolvimento Internacional, que ajuda países em desenvolvimento econômico com problemas agrícolas. "A solução é tentar controlar o máximo que puder."
Também seria difícil imaginar um inimigo mais perfeito que o gafanhoto: nesse caso, o gafanhoto do deserto, uma das 20 espécies de gafanhotos solitários que ficam “gregários”, formando enxames que podem percorrer 140 quilômetros em um dia. Sua transformação e enxame são desencadeadas pela chuva; os gafanhotos do deserto só podem pôr seus ovos na areia úmida, pois a areia seca os cozeria. Depois de uma tempestade, os gafanhotos se reproduzem como loucos, embalando um único metro quadrado de areia com talvez 1.000 ovos.
Quando esses ovos eclodem, os gafanhotos se encontram em um ambiente recém-exuberante, carregado de comida. Eles vão tirá-lo limpo e decolar em enxames em busca de mais vegetação para obliterar. Seus corpos realmente se transformam para prepará-los para a jornada; seus músculos ficam mais volumosos e sua cor muda de verde marrom acastanhado para amarelo e preto elétricos. Essa mudança de cor provavelmente tem a ver com os gafanhotos gregários que agora comem as plantas tóxicas que eles haviam evitado anteriormente como insetos solitários: essa coloração brilhante alerta os predadores de que eles são tóxicos como resultado de sua dieta. Se eles são dessa cor quando são solitários, eles se apegam aos predadores, mas, à medida que se reúnem em bilhões, não é mais necessário que eles sejam imperceptíveis. Há segurança em números extremos.
Este surto em particular começou com fortes chuvas de dois ciclones em maio e outubro de 2018 que atingiram a península arábica do sul. Isso permitiu que duas gerações de gafanhotos do deserto se transformassem em enxames. Cada geração pode ser 20 vezes maior que a anterior. “O principal problema é que essas chuvas excepcionais ocorreram em uma área onde há muita insegurança, guerras e assim por diante; portanto, os estágios iniciais do surgimento dos surtos não foram detectados a tempo”, diz o entomologista Michel Lecoq, ex-diretor do Centro de Pesquisa Agrícola Francês para o Desenvolvimento Internacional.
Esse lapso na detecção ocorreu apesar dos melhores esforços da FAO, que coordena uma complexa rede de coletores de dados para detectar os gafanhotos cedo, antes que eles tenham tempo de se tornarem gregários e enxame. Eles trabalham com duas dúzias de países da linha de frente entre a África Oriental e a Índia, com pessoas patrulhando caminhões, procurando as pragas. Eles casam essas informações no terreno com dados de satélite que mostram a formação de vegetação - uma indicação de que gafanhotos famintos poderiam seguir.
Infelizmente, o boom dos gafanhotos em 2018 se desenrolou nos desertos remotos de Omã, então não havia ninguém por perto para acionar o alarme. "Podemos ajudar na criação de melhores modelos, melhores previsões", diz Piou. “Mas se não há ninguém no chão, não há humanos, então não é suficiente. Não podemos substituir humanos no solo por satélites. ”
A realidade aterradora é que, se você não parar um enxame de gafanhotos cedo, há muito pouco a fazer para impedir sua propagação. Esses insetos não respeitam fronteiras e não respeitam as plantações. Quando o enxame chega, o melhor que os oficiais podem fazer é implantar pesticidas para atenuar a destruição da colheita. Mas isso também requer seres humanos e equipes especialmente treinadas para isso - você não pode simplesmente dar a um agricultor um barril de pesticida e esperar que ninguém fique doente.
Felizmente, os países atualmente invadidos por gafanhotos, como o Quênia e a Etiópia, já têm muitos especialistas que sabem como executar uma operação de pulverização. A preocupação é com o que acontecerá se os enxames se espalharem para países como o Sudão do Sul e Uganda, que não vêem grandes surtos há décadas. "Eles não têm nenhum programa nacional de gafanhotos em seu país no ministério da agricultura", diz Cressman, da FAO. "Eles não têm estrutura física, mas também não têm experiência, pessoal treinado nos vários aspectos do controle de gafanhotos". Com restrições de viagem, especialistas não podem chegar lá para treinar as pessoas. E mesmo se eles poderia para chegar lá, o distanciamento social significa que você não pode encher salas de aula para controlar gafanhotos.
