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A pandemia de coronavírus continua a enviar ondas de choque por todos os setores, e o mundo automotivo não é exceção. Para os fabricantes que tentam mudar para um modelo mais sustentável, uma pergunta especialmente urgente é: os carros elétricos podem sobreviver?
Com a expectativa de que o total de vendas de veículos caia mais de 20% este ano, é incerto.
Considere os ventos contrários que os EVs estão enfrentando. As empresas automobilísticas estão cortando os orçamentos de P&D para se manterem vivas. A queda no preço do petróleo está minando uma das razões pelas quais os consumidores podem querer usar menos gasolina – auxiliados pelas reversões administrativas dos padrões de economia de combustível. E o prêmio de preço para híbridos e veículos elétricos provavelmente os tornará não-iniciantes para compradores preocupados com a queda das bolsas de valores e o desemprego vertiginoso.
Mesmo enquanto outras montadoras discutem as perspectivas de seus planos de eletrificação, a Volvo está mantendo o pedal no metal. A montadora sueca é sem dúvida a marca legada mais comprometida com o futuro da eletricidade e continua a declarar que toda a sua linha será elétrica ou hibridizada até 2025. Dado o tamanho relativamente pequeno da Volvo – e sem o impulso estabelecido do Tesla totalmente elétrico – é um compromisso precário.
Mas não da perspectiva da Volvo. “Não, não vamos comprometer nossa estratégia de eletrificação”, disse Mårten Levenstam, chefe de estratégia da empresa, no início deste mês. “A eletrificação é o caminho a seguir da Volvo e continuaremos nossos planos para eletrificar nossa linha de produtos”.
A empresa apresentou no ano passado seu primeiro EV dedicado, a próxima XC40 Recharge e opções híbridas e de plug-in estão disponíveis para a maioria dos modelos de sua linha. Sua marca de luxo, a Polestar, está prestes a lançar seu sedã esportivo totalmente elétrico.
Levenstam não vê mudanças na estratégia geral de VE da Volvo ou em sua linha do tempo, incluindo planos para opções eletrificadas adicionais. “Devido à disseminação do coronavírus, vemos que um enfraquecimento do mercado e as interrupções na produção afetarão negativamente os resultados do primeiro semestre”, diz ele. “No entanto, continuamos a investir em novas tecnologias e produtos para proteger nosso futuro a longo prazo.”
Uma visita ao centro de P&D da empresa em Gotemburgo, Suécia, em fevereiro, quando o coronavírus estava em funcionamento, ofereceu algumas dicas sobre a estratégia da Volvo para emergir da crise com uma forte estratégia de eletrificação. Pertencente desde 2010 pela montadora chinesa Geely, a Volvo vem se concentrando em seu processo de desenvolvimento de baterias e trabalhando para garantir que continue a ter acesso à tecnologia de ponta durante a crise e além.
A diretora de produção Martina Buchhauser vem trabalhando com fornecedores, incluindo aqueles que fornecem componentes críticos da bateria, para lidar com as falhas causadas pela pandemia. Uma questão: a Volvo precisa de novas fontes para impedir a desaceleração da fabricação agora ou no caso de futuras interrupções? Quão fácil será para uma marca de tamanho modesto pontuar seus componentes a preços razoáveis? “Temos uma estratégia de eletrificação muito boa e nossos fornecedores veem que levamos isso muito a sério”, diz Buchhauser.
Mas o fornecimento confiável de células de bateria de alta qualidade é apenas uma parte do desafio. A Volvo também precisa continuar melhorando o alcance e a confiabilidade de seus sistemas de bateria para permanecer competitiva com a Tesla, cujo desempenho nesse sentido foi estelar e com outros fabricantes de veículos elétricos. Para isso, a empresa conta com um laboratório interno de baterias, uma vasta coleção de salas – quase dobrando de tamanho – repleta de câmaras de teste seladas e estações de teste de bancada, onde os engenheiros experimentam os bits e peças mecânicos e elétricos que compõem o trem de força de um EV.
Nas instalações de US $ 60 milhões, estabelecidas há três anos, esses engenheiros projetam grupos de transmissão elétricos para atender aos padrões da empresa para desempenho, eficiência e segurança otimizados. A empresa compra células de bateria de fornecedores como a LG Chem da Coréia do Sul e outros, mas o verdadeiro desafio é integrar esses componentes disponíveis nas correntes de transmissão dos veículos para garantir que eles tenham um bom desempenho em todos os modos e condições de direção.
O desenvolvimento interno dos sistemas de bateria permite que os engenheiros personalizem o software para controlar os sistemas de energia e coletem dados sobre seu desempenho. Como as baterias são o componente mais caro de um EV, os sistemas precisam ser “tão bons ou melhores” quanto qualquer outra empresa. usou no passado, diz Ulrik Persson, gerente de produto com foco em grupos de força elétricos.
Trabalhar internamente também significa que os engenheiros da Volvo podem atualizar o software com mais facilidade para melhorar o gerenciamento de energia e estender a autonomia da bateria durante a vida útil do veículo. “Se perguntarmos aos fornecedores se eles têm um plano e um cronograma como esse, a resposta seria não”, diz Persson enquanto caminha pela nova instalação impecável, onde as câmaras de teste carregam e descarregam silenciosamente as baterias em solidão automática.
Grande parte do trabalho do laboratório é a avaliação a longo prazo de diferentes produtos químicos e sistemas de gerenciamento de baterias, incluindo características gerais de desempenho, possíveis falhas de segurança, perfis de falhas e comportamento quando danificados. Ao contrário das baterias de íon de lítio dos smartphones, as dos carros precisam durar a vida útil do veículo e funcionam bem em temperaturas abaixo de zero e no calor do deserto. O aquecimento e o resfriamento da bateria são críticos, assim como as células de segurança projetadas para proteger as baterias em colisões e impedir que elas pegem fogo. Os testes são feitos drenando e recarregando em tempo real ou em um programa acelerado que simula até 15 anos de uso em questão de meses.
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