À medida que o número de casos do Covid-19 aumenta, os governos estaduais e hospitais estão clamando por mais ventiladores e enfrentando uma escassez de suprimentos. As máquinas são um componente crítico no tratamento dos casos mais graves da doença, nos quais a inflamação restringe a quantidade de oxigênio que os pulmões de uma pessoa podem absorver por conta própria. Os ventiladores variam muito em custo e tamanho, de unidades portáteis usadas em casa e em ambulâncias a máquinas muito maiores encontradas em unidades de terapia intensiva, mas seu objetivo é o mesmo: forçam o oxigênio aos pulmões do paciente, geralmente através da intubação.
Algumas estimativas sugerem que a demanda por ventiladores pode sobrecarregar rapidamente o suprimento de hospitais dos EUA, que inclui cerca de 160.000 máquinas e mais 12.000 em reservas federais, de acordo com uma contagem recente de pesquisadores da Johns Hopkins. Nem todas essas máquinas são adequadas para cuidados intensivos e, é claro, muitas delas já estão sendo usadas por pessoas com outras condições respiratórias.
Se o país enfrentará uma escassez depende se as medidas de distanciamento social podem achatar a curva, reduzindo o número de pessoas que precisam de hospitalização ao mesmo tempo, diz Craig Coopersmith, diretor de cuidados intensivos da Faculdade de Medicina da Universidade Emory. "No momento, estamos bem, mas haverá escassez se a pandemia se tornar grave o suficiente", diz ele. Para uma prévia, os médicos precisam apenas olhar para as partes mais atingidas da Itália e da China.
Dias depois de dizer aos governadores que se esforçassem para obter suprimentos críticos como ventiladores, o presidente Donald Trump anunciou na quarta-feira que invocaria a Lei de Produção de Defesa para acelerar a fabricação de suprimentos críticos, incluindo ventiladores. Aprovada em 1950 no início da Guerra da Coréia, a lei permite que o governo federal intervenha para garantir o fluxo constante de mercadorias, incluindo armas militares, mas também alimentos e suprimentos de saúde.
Na terça-feira, o secretário de Defesa Mark Esper também anunciou que sua agência distribuiria 2.000 ventiladores de sua própria reserva ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos, mas observou que essas máquinas são diferentes daquelas normalmente usadas em ambientes civis e exigiriam treinamento especial de pessoal de defesa.
Não está claro qual será o efeito imediato do anúncio de Trump, embora isso permita às agências federais solicitar os suprimentos necessários aos fabricantes. A questão é se novas máquinas podem ser produzidas com rapidez suficiente. "O problema que tenho é que as pessoas vêem isso acontecer há muito tempo e os governos e hospitais simplesmente não têm estoque", diz Gjerde. "Eles podem ficar em uma caixa e nunca serem tocados." Por enquanto, ele teve que dizer não a pedidos internacionais, apesar de ter distribuidores em Taiwan e na Itália implorando por mais.
Voltar a uma cadeia de suprimentos complexa para construir mais máquinas rapidamente será difícil. A Airon conta com fornecedores do Centro-Oeste para fabricar válvulas e tubos, enquanto outro fornecedor em Washington fabrica a carcaça de cada máquina. Algumas partes vêm da China. Gjerde está investigando se consegue obter as placas de circuito que ele precisa produzidas localmente.
Uma coordenação de cima para baixo poderia ajudar, diz Chris Brooks, COO da Ventec, fabricante de ventiladores com sede perto de Seattle. A empresa, que normalmente envia 100 máquinas por mês, viu uma demanda imediata por milhares de máquinas. "Nossa esperança é que não precisamos de tantos ventiladores quanto as pessoas estão dizendo", diz ele.
No Reino Unido, o governo britânico está pressionando os grandes fabricantes a deixarem de fabricar carros e motores de avião para equipamentos de ventilação. Mas Gjerde diz que mesmo as melhores equipes de engenharia que não estão acostumadas a fabricar máquinas médicas terão dificuldade em reorientar rapidamente. "Eles não sabem a natureza da fera", diz Gjerde, que recebeu uma oferta de ajuda de um fabricante de autopeças no Canadá. Para certos componentes, pode ser viável, ele diz, mas "é muito perigoso ser jogado nas mãos de pessoas que não sabem o que estão fazendo".
Enquanto isso, alguns adotaram hacks criativos, como esquemas de código aberto para o design de peças de ventiladores para impressão 3D. Na Itália, a abordagem foi usada para produzir rapidamente as tão necessárias substituições de válvulas, supostamente sobre as objeções de um fabricante de ventiladores que ameaçava um processo de patente. No Twitter, os médicos de emergência têm dicas negociadas sobre como dividir os tubos do ventilador entre várias pessoas.
Essas soluções não são ideais. Métodos como tubos de separação vêm com preocupações sobre a calibração adequada de máquinas que agora devem fornecer oxigênio a vários usuários com necessidades potencialmente diferentes e provavelmente resultarão em pacientes compartilhando patógenos. "Em última análise, teremos que descobrir o que é realmente prático", diz Coopersmith. Esses métodos podem ser usados em áreas remotas, diz ele, ou se a situação piorar o suficiente para que os hospitais vizinhos não estejam mais em condições de compartilhar recursos. "Isso é diferente de tudo que vi na minha vida", diz ele.
Enquanto isso, os profissionais médicos devem estar se preparando para escolhas difíceis, diz Govind Persad, bioeticista da Universidade de Denver que estuda como alocar recursos médicos escassos. "Acho que as pessoas estão muito esperançosas se pensam que não veremos falta", diz ele. Um passo importante seria ter orientações de governos e associações médicas que cobrem quais pacientes devem ser priorizados para medidas que salvam vidas, como acesso ao ventilador. Ele aponta orientações do Estado de Nova York e da Austrália sobre o racionamento de recursos críticos para que as decisões sejam tomadas de maneira mais justa. Caso contrário, os hospitais correm o risco de cair em uma posição de primeiro a chegar, primeiro a ser atendida, que não prioriza os pacientes de acordo com seu nível de necessidade. "Quando alguém está em um ventilador, é incrivelmente difícil tirá-lo", diz ele.
