Independentemente do tamanho ou espécie, cada estágio do ciclo de vida de um mexilhão revela a precariedade das condições de sobrevivência do animal. Para alimentar, os mexilhões exigem água de uma certa qualidade. Para se reproduzir, eles precisam de uma corrente forte para transportar uma flotilha de esperma para uma mãe em potencial. A maioria dos mexilhões larvais é parasitária e pega carona até seus futuros lares com peixes, um feito apenas possível em ecossistemas fluviais saudáveis. Mais tarde, os mexilhões jovens precisam de um leito de riacho intacto, onde podem se tornar adultos.

Os mexilhões também não têm muito sistema de defesa e "são terríveis em escapar", disse Sasson. As criaturas são vulneráveis ​​a tudo o que é jogado nas vias navegáveis, acrescentou, e elas "não estão realmente preparadas para lidar com os insultos modernos".

Mexilhões de água doce são até meticulosos em doenças e morte. Monitorar a saúde de um mexilhão é quase impossível, disse Tony Goldberg, epidemiologista veterinário da Universidade de Wisconsin-Madison e membro da Strike Force. Forçar a abertura do marisco pode ser letal. E não há muito a se examinar sobre sintomas externos. Goldberg não pode facilmente tirar o sangue de um mexilhão ou perguntar sobre sua dieta, como faria com um cachorro ou gato. "Você não pode ouvir os batimentos cardíacos ou medir a temperatura", disse ele. "O melhor indicador de que um mexilhão está doente é que está morto".

Nos Estados Unidos, os seres humanos levaram muitos mexilhões à morte no último século. Até as recentes mortes misteriosas em massa, os cientistas poderiam explicar grande parte do declínio prolongado dos mexilhões de água doce que remonta a meados do século XIX, quando as pessoas percebiam que podiam produzir pérolas e suas conchas podiam ser transformadas em botões iridescentes. Em 1900, os garimpeiros correram do nordeste para Arkansas, Wisconsin, Louisiana e Texas, esgotando as populações de mexilhões selvagens ao longo do caminho. (Em uma reviravolta do destino, Johan Boepple, pai da indústria de botões de cascas de mexilhões dos EUA, pisou e cortou o pé em um espalhador de calcanhar e morreu de uma infecção em 1912.)

A superexploração e o aumento de zíperes e fechos de plástico levaram a indústria dos botões de pérolas ao fim no início do século 20, mas logo surgiu uma nova ameaça aos mexilhões. De meados da década de 1920 a meados da década de 1980, a construção de barragens nos EUA afetou quase 2% do comprimento total do rio, escreveu Gascho Landis. Até o momento, a maior parte da extinção de espécies de mexilhão no continente é diretamente atribuível à destruição de habitats relacionados a barragens. Em um exemplo, uma única barragem no rio Coosa, no Alabama, expulsou seis espécies de mexilhões.

Episódios únicos de poluição deixaram marcas adicionais nos canteiros de mexilhões do país. Em 1998, por exemplo, um petroleiro derrubado jogou 1.350 galões de acelerador de borracha em um afluente não identificado da porção da Virgínia no rio Clinch. Naquela manhã, 11 quilômetros de sua água ficaram leitosos com produtos químicos, matando cerca de 18.000 mexilhões. A agência de caça e pesca da Virgínia considera o evento "a matança mais significativa de espécies ameaçadas de extinção na história da Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA de 1973".