"Levamos muito a sério preocupações sobre segurança nacional e ameaças à segurança econômica da China e de outros países e questões de direitos humanos", diz Maria Zuber, vice-presidente de pesquisa do MIT.

Empresas e universidades americanas estabeleceram laços com empresas de tecnologia chinesas nos últimos anos. Mas as relações estão sob crescente escrutínio, à medida que as relações entre os dois países se deterioram.

O MIT anunciou o que deveria ser uma colaboração de cinco anos com o iFlytek com alarde em junho de 2018. Desde então, o iFlytek ajudou a financiar uma série de pesquisas sobre assuntos como interação homem-computador, novas abordagens para aprendizado de máquina e reconhecimento de voz aplicado. Sob o contrato, a iFlytek selecionou projetos existentes para financiar, mas o MIT diz que a empresa não recebeu acesso especial à obra ou recebeu dados ou códigos proprietários. A quantidade de dinheiro envolvida não foi divulgada.

O acordo ficou mais controverso em outubro de 2019, quando o governo dos EUA proibiu seis empresas chinesas de IA, incluindo a iFlytek, de fazer negócios com empresas americanas por fornecerem tecnologia usada para oprimir os uigures minoritários em Xinjiang. Em 2017, a Human Rights Watch afirmou que a iFlytek forneceu aos departamentos de polícia de Xinjiang tecnologia para identificar pessoas usando suas impressões de voz. Os relatos da imprensa mostram uma imagem sombria da vigilância generalizada na província, incluindo a detenção e o desaparecimento de mais de 1 milhão de pessoas.

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A iFlytek é uma das empresas de IA mais antigas da China e, embora se especialize em reconhecimento de voz, também oferece ferramentas para analisar documentos legais e imagens médicas. Como outras empresas chinesas de IA em crescimento, os contratos de fornecimento de software para processamento de vídeo e áudio para departamentos policiais e governos locais são uma importante fonte de receita.

A empresa disse que a decisão do MIT foi decepcionante. "Sentimos muito por isso", diz Jiang Tao, vice-presidente sênior da iFlytek. "A visão da cooperação era construir um mundo melhor com inteligência artificial juntos."

Como outras universidades americanas, o MIT recebe financiamento de empresas e doadores individuais, mas vários de seus acordos se mostraram controversos. Em fevereiro de 2019, a universidade reexaminou o financiamento da Arábia Saudita após o assassinato do jornalista Jamal Khashoggi. As diretrizes mais rígidas para trabalhar com empresas estrangeiras foram emitidas em abril de 2019 em meio ao escrutínio do relacionamento do MIT com duas outras empresas chinesas, Huawei e ZTE. O MIT cortou as relações de financiamento com essas empresas em 2018, quando o governo dos EUA investigou seus papéis em supostas violações das sanções dos EUA. Em janeiro de 2020, o MIT divulgou os resultados de uma investigação sobre o financiamento do criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein.

Em 2018, o MIT recebeu uma doação única de uma quantia não revelada da SenseTime, outra empresa chinesa de IA agora sujeita às restrições do governo dos EUA. O presente foi revisado pelo Comitê Interino de Aceitação de Presentes do MIT, e um porta-voz do MIT diz que não há planos para devolvê-lo.

As autoridades americanas estão cada vez mais cautelosas com as empresas chinesas que desenvolvem tecnologias avançadas, em meio a crescentes tensões comerciais, acusações de roubo de propriedade intelectual e um senso crescente de concorrência internacional. Nos últimos dois anos, as agências de inteligência dos EUA alertaram repetidamente as universidades para procurar sinais de espionagem por estudantes e professores chineses e processaram acadêmicos de origem chinesa e norte-americana por roubar propriedade intelectual. Em uma reunião com personalidades do MIT em novembro de 2019, Michael Kratsios, diretor de tecnologia dos EUA, alertou contra o trabalho com empresas chinesas de IA, de acordo com uma pessoa familiarizada com a discussão.