Após seis anos desenvolvendo uma nova espaçonave de passageiros para a NASA, a SpaceX está finalmente a caminho de lançar sua primeira tripulação para a Estação Espacial Internacional em meados do final de maio – mas a incerteza envolve o vôo à medida que a nova pandemia de coronavírus piora nos EUA. . Na quarta-feira, a NASA fez um apelo à imprensa para cobrir a missão de Cape Canaveral, na Flórida, mas se as restrições atuais permanecerem nos próximos meses, mudanças provavelmente precisarão ser feitas à medida que a missão prosseguir.

Apesar da pandemia, a missão em si deve ser histórica. A última vez que os astronautas foram lançados em órbita a partir dos Estados Unidos foi em 8 de julho de 2011 – o último vôo do ônibus espacial da NASA. Desde então, os astronautas da NASA contam com o foguete Soyuz da Rússia para ir e vir da Estação Espacial Internacional. Cada assento naquele veículo custa à agência espacial mais de US $ 70 milhões. Para levar os lançamentos de volta ao solo americano, em 2014, a NASA encarregou duas empresas – Boeing e SpaceX – de desenvolver cápsulas espaciais privadas que podem transportar astronautas para a ISS, parte de uma iniciativa chamada Programa de Tripulação Comercial. Agora, a SpaceX está finalmente pronta para lançar seus primeiros passageiros humanos em seu novo veículo Crew Dragon, marcando a primeira vez que um veículo comercial lança pessoas em órbita.

A NASA vem promovendo essa missão há anos, mas o momento é obviamente azarado. Empresas e organizações nos EUA estão dizendo aos funcionários para trabalhar em casa, e a NASA não é diferente. A partir de ontem, todos os centros e instalações da NASA exigem que seus funcionários trabalhem em casa, com uma exceção para o pessoal considerado “essencial para a missão”. O Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, tem restrições ainda mais rigorosas, pois dois de seus funcionários testaram positivo para COVID-19, a doença causada pelo novo coronavírus. Enquanto isso, os funcionários da SpaceX foram informados de que deveriam ficar em casa se estiverem doentes, embora Elon Musk, CEO da SpaceX, subestime os riscos associados ao vírus.

No entanto, o administrador da NASA Jim Bridenstine diz que a agência ainda está avançando em importantes missões, incluindo a viagem da SpaceX, que levará os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley para a ISS para uma estadia rápida. Mas os horários estão sujeitos a alterações à medida que a pandemia continua a piorar. Um espaçoporto na América do Sul já suspendeu os lançamentos para proteger seu pessoal e as pessoas que moram perto do local.

“A NASA está monitorando proativamente a situação do coronavírus (COVID-19) à medida que evolui”, afirmou a NASA em comunicado. “A agência continuará a seguir as orientações dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e do chefe de saúde e medicina da agência e comunicará quaisquer atualizações que possam afetar o planejamento da missão ou o acesso à mídia, assim que estiverem disponíveis.”

Os protocolos já estão em vigor para garantir que os astronautas tenham o máximo de saúde quando voarem. Mesmo antes do início da pandemia, a NASA exigia que todos os astronautas entrassem em quarentena duas semanas antes de suas missões em órbita para garantir que não levassem ao espaço nenhuma doença indesejada. (Também há uma limpeza de corpo inteiro antes do voo, de acordo com o astronauta canadense Chris Hadfield.)

Com os astronautas fortemente monitorados antes do voo, as coisas parecem estar avançando para a missão, mas muita coisa pode mudar rapidamente entre agora e o lançamento previsto em maio. Infelizmente, não parece que a pandemia melhore muito em maio. De fato, os pesquisadores estão prevendo que a propagação da doença pode não atingir o pico até o final de maio ou o início de junho, de acordo com um novo relatório do Imperial College London.

Isso pode significar que haverá poucas pessoas capazes de visitar Cape Canaveral, na Flórida, para testemunhar o lançamento histórico. Mesmo que a NASA e a SpaceX não tenham problemas em avançar com testes e processamento adicionais para a missão e o lançamento prossiga conforme o planejado, as recomendações atuais de distanciamento social dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam contra grandes reuniões. Isso seria um forte contraste com as grandes multidões que se reuniram para assistir ao último lançamento do ônibus espacial em 2011.

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