É muito pedir uma missão, mas Turyshev acredita que as tecnologias necessárias amadureceram o suficiente para possibilitar isso. Foguetes reutilizáveis reduziram drasticamente o custo do acesso ao espaço. Pequenos satélites são usados regularmente para missões sofisticadas no espaço profundo. A sonda Voyager está viva e bem no espaço interestelar. As velas solares se abriram em várias missões. E estamos prestes a montar telescópios no espaço. “Pensamos que podemos fazer a observação com a tecnologia que temos agora”, diz Turyshev.
As subvenções do NIAC são distribuídas em fases que vão desde conceitos que são pouco mais que uma idéia (fase I) até aqueles que estão basicamente prontos para se tornar uma missão real (fase III). O plano de Turyshev de tirar uma fotografia de alta resolução de um exoplaneta é apenas o terceiro projeto a receber uma concessão da fase III na história do NIAC.
Mas nem todos compartilham o otimismo de Turyshev sobre as perspectivas da missão. Pontus Brandt é físico do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e também trabalha em um conceito de missão interestelar para a NASA. Embora ele tenha reconhecido que a proposta de Turyshev é “teoricamente muito atraente”, Brandt diz que “existem muitas armadilhas que podem tornar isso inviável”. Em particular, ele levantou preocupações sobre a precisão do telescópio, que, segundo ele, teria que demonstrar uma precisão de apontamento 300 vezes maior que a do telescópio espacial Hubble, enquanto estiver nas áreas desconhecidas do profundo espaço interestelar.
Brandt também diz que é cético quanto ao fato de existir material de vela solar capaz de suportar as extremas acelerações e temperaturas experimentadas pela sonda ao deixar o sistema solar. “Dobra-se para trás como um guarda-chuva”, diz Brandt. “Não vi soluções para estruturas mecânicas que possam manter essa força.”
Há também a questão de encontrar um alvo adequado, que Turyshev diz que deveria ser um planeta com propriedades semelhantes à Terra. Dada a quantidade de tempo e recursos materiais necessários para que a missão aconteça, não queremos tirar uma foto de um mundo morto e frio. Mas dos milhares de exoplanetas descobertos até hoje, apenas alguns têm propriedades que os tornam potencialmente habitáveis, o que significa que esses planetas são rochosos, aproximadamente do tamanho da Terra, e orbitam sua estrela hospedeira a distâncias que permitem a existência de água líquida em suas superfícies. . As restrições tecnológicas da missão significam que o planeta deve estar localizado a cerca de 100 anos-luz do nosso sistema solar, se quisermos uma foto com qualidade megapixel. Na melhor das hipóteses, nossa primeira foto de um exoplaneta revelará sinais de vida, como vegetação. Se existir vida inteligente, podemos até detectar infra-estrutura em larga escala.
Mas, neste ponto, os astrônomos ainda precisam concluir definitivamente que qualquer um dos exoplanetas potencialmente habitáveis descobertos até agora é de fato habitável. Até a definição do que constitui um planeta habitável ainda é uma área de debate ativo, diz Nikole Lewis, astrônomo da Universidade Cornell que estuda atmosferas de exoplanetas. Ela diz que uma nova geração de telescópios de caça de exoplanetas, como o recém-lançado Transiting Exoplanet Survey Satellite e o futuro James Webb Space Telescope, ajudará os astrônomos a descobrir muitos planetas potencialmente mais habitáveis, embora em torno de estrelas menores que o nosso sol. “A caracterização de um planeta do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela parecida com o sol, necessária para dublar” habitável “, provavelmente terá que esperar por futuras instalações que empregam novas tecnologias”, diz Lewis.
Como parte da concessão da fase III do NIAC, Turyshev e seus colegas trabalharão para resolver muitas das questões tecnológicas com a missão proposta. Turyshev diz que um dos objetivos é desenvolver uma missão de demonstração tecnológica e lançá-la nos próximos anos. Isso envolveria equipar uma espaçonave com velas solares, elevando-a a velocidades extremamente altas e depois fotografando alguns objetos em nosso sistema solar. Ele sugeriu perseguir um objeto interestelar, que passa pelo nosso sistema solar interno, como um exemplo de um bom alvo em potencial para a missão.
