Durante a pandemia de gripe de 1918, por exemplo, menos pessoas morreram nas cidades que fecharam igrejas e escolas desde o início. Cidades como St. Louis, que fechou cinemas e cancelou eventos esportivos quando apenas algumas pessoas estavam gripadas, conseguiram reduzir a propagação da doença em cerca de metade. A Filadélfia, que decidiu realizar um desfile no início do surto, viu o número de casos disparar.
Ainda pode haver um grande número de casos - e até mortes - em lugares que adotam políticas precoces de distanciamento social durante uma epidemia. Fundamentalmente, porém, esses casos se espalham por um longo período de tempo. Os epidemiologistas se referem a isso como achatamento da curva. Isso evita um aumento repentino no número de pessoas doentes, o que pode sobrecarregar rapidamente os hospitais e o sistema de saúde. Uma curva achatada significa que não há tantas pessoas doentes ao mesmo tempo, para que possam ser cuidadas e receber alta. O surto pode durar mais tempo, mas os impactos não seriam tão graves.
Mesmo que antes seja melhor, não há consenso sobre o melhor momento para implementar políticas de distanciamento social. Eles podem ser tributários social e economicamente, e é emocionalmente difícil para as pessoas verem a vida cotidiana perturbada ao seu redor. A China trancou cidades e manteve as pessoas em suas casas por semanas para tentar reprimir o surto, que teve um enorme custo psicológico - apesar de provavelmente ter contribuído para o declínio no número de novos casos que eles estão vendo todos os dias.
As recomendações em vigor nos EUA variam desde o cancelamento de eventos até a solicitação de idosos, que correm o risco de sofrer uma doença grave pelo novo vírus, para evitar viajar, a menos que seja necessário. Alguns distritos escolares fecharam e algumas universidades mudaram suas aulas on-line. Muitas empresas estão pedindo que seus funcionários trabalhem em casa.
Mas nos EUA, a aplicação de políticas de saúde pública pode ser especialmente desafiadora. Muitas pessoas não têm licença médica e não podem ficar em casa ou fora de transporte público lotado, se estiverem se sentindo doentes. Fechar as escolas pode parecer uma maneira fácil de impedir a propagação de doenças, mas o alto custo dos cuidados infantis pode significar que causa mais mal do que bem. Se seus pais não puderem ficar em casa do trabalho, eles podem deixar as crianças em centros comunitários, como fizeram durante a epidemia de H1N1 em Seattle. A cidade de Nova York, por exemplo, reluta em fechar todas as escolas em resposta ao surto de COVID-19, porque eles são os únicos lugares em que muitas crianças recebem refeições quentes todos os dias.
A aplicação de medidas de distanciamento social na medida em que o sistema permita, no entanto, é a melhor defesa contra a disseminação do novo coronavírus, principalmente sem vacinas ou tratamentos disponíveis. O objetivo não é eliminar completamente a doença, mas impedir que os casos apareçam de uma só vez. Durante uma epidemia, isso pode significar a diferença entre um surto grave e um que é mais gerenciável.
