A liderança é "sempre volátil e fortemente motivada por fatores fora do controle de uma agência", escreve Jarret Walker, consultor de trânsito e autor de Trânsito humano. Mas não há dúvida de que o surto e a subsequente desaceleração da vida diária nos EUA levarão a quedas mais acentuadas no número de passageiros, o que afetará a estabilidade financeira de qualquer sistema de transporte público. Aconteceu na China, onde se originou o surto de coronavírus. O uso do transporte público caiu devido às restrições do governo às viagens.

O número de passageiros no sistema de metrô da cidade de Nova York, o maior do país, caiu 18,65% na quarta-feira, 11 de março, em comparação com o mesmo dia do ano passado, disse um porta-voz. Isso representa cerca de 948.000 viagens a menos do que um dia útil médio de janeiro - e isso representa apenas os estágios iniciais da pandemia.

O número de passageiros em ônibus na cidade de Nova York caiu 15%, enquanto o número de passageiros em Long Island Rail Road caiu 31%. O Metro North (que se conecta às comunidades suburbanas de Westchester, Rockland e partes de Connecticut) caiu 48%. Os principais centros de trânsito da cidade, incluindo a Penn Station e a Grand Central Station, ainda estão movimentados, mas são nem tão ocupado como normalmente são.

O estado de Washington tem sido chamado de epicentro do surto de coronavírus nos EUA. O Sound Transit de Seattle, que supervisiona os ônibus regionais da ST Express, o Light Rail e o Sounder, sofreu uma queda de 25% no número de passageiros em fevereiro em comparação com o mês anterior, segundo um porta-voz. O número de passageiros em balsas em Seattle caiu 15% na segunda-feira, 9 de março, em comparação com a segunda-feira anterior.

Em San Francisco, o BART (Bay Area Rapid Transit) também está sendo atacado. O número de passageiros do BART na quarta-feira, 10 de março, caiu 35% em comparação com a quarta-feira média do mês passado. Isso é 5% pior do que no dia anterior, quando o número de passageiros também caiu 30%, para 292.011, em comparação com uma terça-feira média em fevereiro, quando 415.760 motociclistas geralmente usam o BART.

Os governadores de Nova York, estado de Washington e Califórnia proibiram grandes reuniões de grupos, mas excluíram o transporte de massa desse mandato. As agências de transporte público aumentaram a frequência das limpezas e instalaram dispensadores de desinfetante para as mãos nos centros de metrô e ônibus, mas um número crescente de pessoas está optando por evitar completamente o transporte público.

Outras cidades ainda não viram quedas acentuadas no número de passageiros. A Autoridade de Transporte da Baía de Massachusetts, que opera o trem T de Boston, diz que registrou uma queda de 2,5% nos passageiros na primeira semana de março, em comparação com a média dos dias úteis de fevereiro. Em particular, a Linha Verde caiu cerca de 7%, a Linha Laranja, cerca de 3%, e as Linhas Vermelha e Azul estavam dentro de 1% em fevereiro.

Em Washington, DC, os passageiros do metrô fizeram menos 100.000 viagens de trem na quarta-feira, em comparação com o mesmo dia da semana passada, de acordo com o Washington Post. A agência disse que as reduções de serviço entrarão em vigor a partir de segunda-feira.

Parece que o governo está se mantendo estável para o metrô de Los Angeles com base nos números dos últimos dois meses. Um porta-voz disse que o Metrô realmente observou trens movimentados durante os horários de pico. Assim como outras cidades, a agência instituiu uma política de limpeza profunda para todos os trens e ônibus.

Da mesma forma, Dallas disse que não estava vendo uma "queda significativa no número de passageiros", disse um porta-voz do Dallas Area Rapid Transit (DART) em um email. “De fato, o número de passageiros nos últimos dois dias é realmente maior do que o que vimos há um ano. Continuamos a observar a queda, mas ainda não aconteceu. ”

Mas as cidades estão se preparando para o pior, especialmente quando mais casos de COVID-19 são relatados e autoridades eleitas começam a tomar medidas mais drásticas.

"As agências de trânsito devem planejar praticamente nenhuma receita tarifária nos próximos meses", disse Yonah Freemark, especialista em trânsito que escreve para A política de transporte. A Freemark disse que as cidades que enfrentam déficits financeiros de curto prazo devem considerar a redução do serviço em suas rotas de transporte mais movimentadas para explicar a queda acentuada no número de passageiros, desde que o tempo entre trens ou ônibus não fique abaixo de 10 minutos. "Isso também permitirá que as agências lidem com o que eu só posso supor que haverá taxas mais altas de doença dos funcionários", acrescentou.

O aumento da tarifa, no entanto, deve ser retirado da mesa, disse Freemark. "A última coisa que precisamos é colocar mais estresse econômico nos residentes de um país que está claramente prestes a entrar em uma grande recessão", disse ele.

Menos passageiros significarão menos dinheiro, e a desaceleração da atividade econômica nas cidades devido ao coronavírus também significará menos dólares em impostos para as agências de transporte público. As maiores agências de transporte serão as mais atingidas, porque são as que mais dependem das tarifas pagas pelos passageiros para cobrir suas despesas operacionais. notas bolsista visitante da Harvard Kennedy School, David Zipper.

Grandes projetos de infraestrutura, como extensões de rotas e melhorias nas estações de metrô, provavelmente precisarão ser adiados por enquanto, disse Jarrett Walker. "Se o trabalho de infra-estrutura continuar enquanto o serviço está sendo cortado, você está afastando os ciclistas atuais em prol dos futuros ciclistas", escreve ele, "e se o objetivo é o número de passageiros, isso não faz sentido".

Também poderia haver dinheiro federal disponível. Os democratas do Senado divulgaram um plano para prestar assistência aos sistemas de transporte público em dificuldades, de acordo com O jornal New York Times. Mas conseguir republicanos e o governo Trump para assinar um resgate, especialmente dada a hostilidade que muitos conservadores ricos sentem em relação ao transporte público, pode ser uma venda difícil. (As negociações ainda estavam em andamento quando a matéria foi publicada).

Enquanto isso, com o transporte público em dificuldades, as montadoras veem um lado positivo. "Dada a atual queda no uso de transporte público e cancelamentos extensos de voos", disse Mary Barra, CEO da General Motors, em uma carta aos funcionários: "nossos clientes estão nos olhando mais do que nunca para garantir que tenham os veículos, peças e serviços de que precisam". . ”