"Um dos problemas com os quais estávamos lidando é como rastrear o petróleo", diz Samantha Joye, cientista marinha da Universidade da Geórgia. Joye diz que esses testes genéticos usados por seu laboratório e outros permitiram aos pesquisadores rastrear populações microbianas. Eles descobriram novas espécies de bactérias que consomem petróleo em várias profundidades e condições da água e descobriram que os dispersantes químicos usados pelas autoridades federais para combater o derramamento estavam matando essas bactérias naturais que ingeriam óleo.
Joye acrescenta que o vazamento da Deepwater Horizon foi a primeira vez que os microbiologistas tiveram as ferramentas, métodos e financiamento para usar essa técnica para medir com precisão os danos ecológicos. Enquanto aves marinhas oleosas e golfinhos agonizantes costumam chamar a atenção da mídia durante um derramamento, ela observa que as mudanças na parte inferior da cadeia alimentar são talvez mais importantes para documentar. "Você pode avaliar quantos quilômetros quadrados de praia foram danificados, mas como você consegue um preço no plâncton?" Pergunta Joye. “Eles são o mecanismo biológico do sistema. Sem esses organismos, todo o ecossistema entra em colapso. ”
Joye liderou um comitê de microbiologistas que estudava o vazamento do Deepwater Horizon, que publicou uma visão geral dessas descobertas em março.
Quase todos os estudos de pesquisa dos US $ 500 milhões iniciais dos fundos da GoMRI foram concluídos; um dos maiores examinou os efeitos do óleo em 91 espécies de peixes no Golfo do México. De 2011 a 2018, pesquisadores da Universidade do Sul da Flórida e várias outras instituições coletaram mais de 2.500 peixes individuais e encontraram evidências de exposição ao óleo em todos eles, como relataram na semana passada na revista Relatórios científicos da Nature.
"Na verdade, ainda não encontramos um peixe sem óleo", diz Steven Murawski, professor de ciências marinhas da USF que liderou o esforço de pesquisa de US $ 37 milhões. O atum albacora, o peixe dourado e o tambor vermelho apresentaram as maiores concentrações de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (conhecidos como PAHs, que são a parte mais tóxica do petróleo bruto), enquanto a garoupa comercialmente importante e a anchova vermelha apresentaram níveis ligeiramente mais baixos.
Murawski diz que, embora os peixes não morram com a exposição direta dos HAP, as toxinas estão se acumulando em seus fígados, tornando-os menos saudáveis e, como resultado, mais suscetíveis a doenças ou parasitas. Ele acredita que há um ponto de inflexão da exposição contínua ao petróleo, após o qual algumas espécies serão exterminadas. Biólogos como Murawski dizem que esperam encontrar esse ponto antes que seja tarde demais.
Erin Pulster, pesquisadora científica da USF, foi a autora do novo estudo. Ela diz que ficou surpresa que o petróleo ainda estivesse acumulando tantas espécies de peixes. "Presumi cegamente que os níveis de poluição diminuiriam", ressalta Pulster. "O fato de eles estarem aumentando com o tempo me surpreendeu."
